Aprovechando la inminente visita de Peter & The Test Tube Babies para actuar en Madrid, Comeback Fest y Donosti, en Condenado Fanzine hemos querido realizar un pequeño artículo biográfico sobre esta formación punk surgida a finales de los años 70 en el sur de Gran Bretaña con este extraño nombre. Un conjunto que aúna la fuerza de la música punk con divertidas historias reflejadas en sus letras. Una mezcla que les llevó a gozar de popularidad durante los años 80, vendiendo más de 100.000 copias de su segundo larga duración, The Mating Sounds of South American Frogs (1983), e incluso tocando en la fiesta organizada por MTV para celebrar la caída del muro de Berlín .
01. ¡Una semana loca!
02. Oi! The Album
03. The No Future Year
04. The Mating Sounds Of South American Frogs
05. Vagos pero espabilados
¡Una semana loca!
En 1978, Brighton seguía siendo una localidad turística, donde familias y parejas acudían a refrescarse en las aguas del canal de La Mancha. Sin embargo, ya no era aquella ciudad convulsionada por las peleas entre mods y rockers del verano de 1964 que ya quedaron reflejadas en el artículo Invasión Rechazada: La verdadera Quadrophenia. El revival mod todavía no había sustituido al punk, no había peregrinaciones a Brighton, pero a no más de cuarto de hora de esta ciudad del sur, en Peaceheaven dos jóvenes punks de 17 años de edad iban a formar Peter & The Test Tube Babies que iban a comenzar a agitar la escena musical local. Eran Peter Bywaters y Derek ‘Strangefish‘ Greening.
El origen del grupo está en un proyecto previo que Derek, también conocido como Del, tenía junto a Chris ‘Trapper‘ Marchant bajo el nombre de The Cornflakes. «Originalmente nos llamamos Restriction«, revela Del en el libro Burning Britain de Ian Glasper. «Luego se cambió a The New Originals, y luego lo cambiamos a The Cornflakes, para ser un poco más punk. Pero éramos una mierda, estábamos haciendo covers de Jimi Hendrix«. Un compañero de estudios de ambos, Peter Bywaters, fue la persona que acabó realizando el papel de mánager de The Cornflakes, justo un poco antes de que comenzara la aventura de Test Tube Babies. «Simplemente porque iba a muchos conciertos en Brighton«, explicó Peter.
«Esto fue en el ’76 o ’77, y hubo una explosión punk, bandas empezando todas las semanas. Y entonces estaba consiguiendo a The Cornflakes dos o tres conciertos a la semana, no había problema, y realmente estaban disfrutando de ensayar en el garaje de la casa de alguien a pasar a tocar frente a la gente. Pero a su cantante, Simon Hall, ¡no le gustaba el punk! Tenía que morderse la lengua para ir y hacer estos conciertos. Siempre se quejaba. ‘Oh, estas personas con el pelo pegado por todas partes y con cremalleras en sus ropas ‘… y yo pensaba que, ‘Es punk rock, ¡de eso se trata!’ Al final, Del se fue y le dije: ‘¿Hacemos tú y yo una banda?’ Ya tengo casi compuesta una canción … «, recuerda.
Aquél tema se titulaba «The Queen Gives Good Blowjobs«, estableciendo el tono de humor patentado por el grupo desde el principio de su andadura. Otras canciones como «Maniac» y «Elvis Is Dead» fueron escritas en el garaje del padre de Peter, antes de que Trapper entrase en el grupo para tocar el bajo, y su primer concierto fue fijado para el 4 de octubre de 1978 en la Alhambra con Fan Club (anteriormente Wrist Action) a pesar de que todavía estaban sin un baterista. «Afortunadamente estaba Trevor Rutherford en el instituto. No era un punk en absoluto, pero su padre tenía una fábrica donde podíamos practicar, y él también tenía un kit de batería, así que le metimos. Tuvimos un ensayo el domingo e hicimos nuestro primer concierto el martes«.
«Hicimos cuatro canciones o algo así«, agrega Del. «Luego volvimos a tocar el jueves, apoyando a Nicky and the Dots en el Richmond. Y había un chico que estaba haciendo el álbum Vaultage ’78 (un recopilatorio) y nos pidió que fuéramos. Baterista el domingo, concierto el martes … otro concierto el jueves … contrato el viernes … y hacemos la grabación el domingo. Así que en una semana hicimos nuestro primer par de conciertos y comenzamos nuestra carrera«. Tiempos de efervescencia adolescente, donde los acontecimientos se sucedían vertiginosamente de forma imprevista, fruto de momentos fugaces al estar en el lugar adecuado en el momento correcto.
«Ni siquiera teníamos un nombre«, admite Del. «Y Dave, el cantante del Fan Club, tenía que ponerlo en la pizarra de fuera del pub para saber quién estaba tocando en el concierto, y nos dijo que era algo tonto, como Peter & The Packet of Peanuts o Peter & The Pints Of Lager, o algo así … pero también preguntó: ‘¿Qué os parece Peter & The Testicles?’. Entonces un chaval de Peacehaven se acercó a Peter y le dijo: ‘¿Por qué no escribes una canción sobre bebés probeta?’, Porque eso fue todo lo que ocupaba las noticias en ese momento. Era 1978, y el primer bebé salido de un tubo de ensayo, Louise Brown, acababa de nacer, y de ahí sacamos el nombre«.
Oi! The Album
«Elvis Is Dead» fue la aportación de Peter And The Test Tube Babies a la compilación Vaultage ’78; Two Sides of Brighton. Una canción creada para encabronar a los rockers para una recopilación nueva olera en la que también participaron Nicky & The Dots, The Dodgems, Devil’s Dykes, The Parrots, The Vitamins y The Piranhas. Sin embargo, la suerte seguía sonriendo al grupo, ya que la recopilación iba a caer en manos del famoso John Peel, que contaba con un programa en BBC Radio 1. El locutor y dj quedó encantado con esta canción, ofreciendo la realización de una de las famosas Peel Sessions.
Su aparición en antena en octubre de 1980, favoreció enormemente la carrera del grupo. No sólo les ofrecieron conciertos por todo el país, también les abrió las puertas de la revista Sounds, donde conocieron a Garry Bushell, que les ofreció participar en la recopilación Oi! The Album, de 1980. Participaron con 2 canciones «(Wanna) Rob a Bank» e «Intensive Care«.
El periodista se desplazó a Brighton para entrevistar al grupo, que apareció en la portada de Sounds y contó con un reportaje en páginas centrales. No sólo eso. La visita sirvió para que Bushell les viera ensayar y les propusiera el aparecer en el álbum. «Estaba en la pequeña tumba en la que ensayamos, sentado allí con los dedos en los oídos y escribiendo sus notas entre canciones. Y nos pidió que saliéramos a este álbum lleno de bandas punk de segunda ola que aparentemente se llamaría ‘Here Comes The New Punk!‘; tenía The Exploited y The Upstarts. Sonaba bastante bien, así que dijimos que lo haríamos. Fue durante la semana en la que salió y lo vimos anunciado en Sounds, cuando descubrimos que se llamaba ‘Oi! The Album‘. Esa fue la primera vez que escuchamos el título realmente, y, para ser sincero, pensamos que era un poco estúpido«.
«Bushell probablemente lo hizo como una broma para empezar, pero se convirtió en una bola de nieve y se volvió realmente político. De repente estábamos tocando en lugares de Londres y aparecería un autobús lleno de skinheads. Estaríamos en escenario, borrachos como de costumbre, riéndonos mientras estos skinheads querían escuchar algo realmente potente. Una vez, cuando tocamos con Skunx, aparecieron en la furgoneta para recogerme, había estado toda la noche bebiendo y me acababa de levantar, así que me subí a la camioneta ¡en pijama! Toqué en el frente de unos 500 skinheads con la bata rosa de mi novia«.
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The No Future Singles
Los siguientes pasos en la carrera de Peter and The Test Tube Babies no iban ser menos alocados. Al igual que os contamos en el artículo Blitz: La unión punk & skin que rompió el post-punk, nuestros héroes también vieron el anuncio puesto por No Future Records en la que buscaban «bandas punk y skinhead«. Respondieron. Les llegó un contrato. Lo devolvieron firmado sin consultar a nadie. Y le provocaron un buen cabrero a su mánager, Nick McGeer, que iba a ser una figura clave en su relación con esta nueva discográfica.
En enero de 1982 apareció el primer single de Peter and The Test Tube Babies: «Banned From the Pubs«, acompañado de «Moped Lads» en la cara A y «Peacehaven Wild Kids» por la B. Entró dentro del top-10 de la lista Indie de UK, donde permaneció durante 12 semanas. El siguiente single editado por No Future en julio de 1982, «Run Like Hell» con «Up Yer Bum«, mejoró a su debut. Alcanzó el #2 en la lista Indie durante las 17 semanas en las que estuvo listado.
Como hemos visto, estas canciones de Peter and The Test Tube Babies hacían gala de un sentido del humor y comicidad no muy habitual dentro de la escena punk británica de aquellos años. «La cosa es que, en ese momento, había muchas otras bandas hablado sobre ‘Joder al gobierno, joder el sistema y la policía’, y toda esa basura, simplemente les dejamos seguir adelante. Quiero decir, yo estaba más interesado en el precio de una pinta que en la política a gran escala, así que simplemente hice algo diferente«.
La relación entre grupo y sello parecía prometedora, pero se quebró rápidamente. Su álbum debut fue su último lanzamiento para No Future. Pissed and Proud, que salió en la Navidad de 1982, llegó de nuevo al #2 en la lista Indie. «Las cosas salieron mal con The Test Tube Babies al final, pero eso tuvo mucho que ver con su manager, Nick McGerr. Echando la vista hacia atrás, fue mucho más profesional que nosotros, pero nos quitó la diversión que podríamos haber tenido trabajando con la banda. Pero musicalmente fueron geniales«, recuerda en Burning Britain el co-fundador del sello, Chris Berry.
The Mating Sounds Of South American Frogs
Nick McGerr fundó un nuevo sello, llamado Trapper Records, para publicar el siguiente material del grupo. No reparó en gastos. Para la grabación del primer disco en estudio, reservó el de Pink Floyd en Britannia Row con un coste aproximado de £500 al día y contó como productor con Barry Sage, que había trabajado anteriormente con The Rolling Stones.
«Teníamos el estudio reservado durante un mes, y nunca solíamos ir. Siempre me levantaba a las 4 de la tarde para ir al pub y, de repente, recordar que debería estar en el estudio tocando guitarras, y lo apagaba y volvía a la cama». «Recuerdo haber estado en el estudio un día, y tuve que volver a Brighton para firmar. Era un estudio de £500 días, ¡y tuve que volver a firmar para obtener mis £35 semanales. El mánager no me dio el dinero para el billete, así que tuve que hacer dedo y me tomó dos días llegar… y allí había un ingeniero sentado esperándome mientras yo estaba en alguna curva«, recuerda el guitarrista.
A pesar del descontrol, el resultado final de The Mating Sound Of South American Frogs fue único en su carrera. El álbum también fue bien recibido, se extrajeron tres grandes singles durante 1984: «Blown Out Again«, «Wimpeez» y «The Jinx«. Sin embargo, ninguno de ellos logró el éxito de un single previo a la salida del álbum, «Zombie Creeping Flesh«, que además de introducir la temática del horror en las letras del grupo también supuso su única entrada en el top-100 de la Lista General de Singles del Reino Unido, estando una semana en la posición #99.
La publicación del segundo larga duración permitió a la banda realizar sus primeras giras por Europa y Estados Unidos. Sin embargo, su viaje a los States no termina con el resultado esperado, tan sólo hacen 12 conciertos y se quedan con $9. «Se suponía que íbamos a hacer una gran gira, y teníamos los billetes de avión que estaban abiertos durante meses, y el plan era que nos gustaría empezar por la costa oeste y recorrer el camino hasta el Este. Pero salió un mal invierno, y tras hacer todas las fechas de California y Arizona, no pudimos volar desde allí porque una gran cantidad de aeropuertos estaban cerrados, por lo que el próximo concierto fue cancelado. Debido a que teníamos un presupuesto muy reducido, cada concierto dependía del dinero del concierto anterior para llevarnos hasta allí, por lo que todo colapsó después de aproximadamente una docena de conciertos».
Cuando el grupo iba al aeropuerto para embarcar camino de Inglaterra, Peter, Del y Trapper decidieron quedarse en Estados Unidos. Del y Trapper encontraron un trabajo como decoradores, lo que les permitió conseguir el dinero suficiente para regresar varias semanas después; mientras que Peter se quedó por su cuenta, encontró trabajó como pintor y demoró su regreso. «Un día, estoy en la cama con mi novia en Hollywood, y recibí una llamada telefónica de Del diciendo: ‘Será mejor que regreses a Inglaterra, tenemos una gira europea que comenzará en tres días. Llevaban semanas intentando apoderarse de mí, porque nadie sabía dónde estaba, no tenía un teléfono móvil ni nada … así que tuve que irme y volver a casa«.
Vagos pero espabilados
En julio de 1985 iba a aparecer su siguiente LP, Loud Blaring Punk Rock, que también tuvo una buena acogida en la lista Indie, volviendo a entrar en el top-10 y permaneciendo 15 semanas listado. Sin embargo, la mitad de las canciones no son de Peter and The Test Tube Babies. Fueron compuestas por Walnut and The Wankers. Éste es un proyecto de Del, aunque a la batería y no con la guitarra, junto a su hermano Walnut, a la guitarra; Peter como cantante y un colega de ellos, Squeech, como bajista.
Peter and The Test Tube Babies siempre han hecho gala de cierta pereza para componer nuevo material. En un momento que no tenían nada compuesto recibieron la llamada de Red Rhino preguntando por viejas grabaciones para publicar. La respuesta fue afirmativa a cambio de £6.000. Tras la llamada, Del fue al sótano a por las grabaciones que había realizado en este proyecto junto a su hermano.
«Volvimos a grabarlo todo: un álbum de 18 canciones, la mitad de canciones antiguas de Test Tube Babies que no habían sido lanzadas, y la otra mitad eran canciones de Walnut, que le mostré a Ogs en el estudio. Trapper se quedó en casa porque tenía gripe, así que toqué también el bajo. Solo estábamos Ogs y yo e hicimos el álbum en una noche«., recuerda el guitarrista. «Entonces conseguimos que todos nuestros compañeros tomaran un montón speed e hicieran todas las voces de acompañamiento«, añade Peter en el libro de Ian Glasper.
«Estuvimos toda la noche y la mezcla se hizo a la mañana siguiente, se lo llevó a Mayking para cortarlo e hizo la funda del álbum mientras esperábamos. Se inventó el logotipo del sello, Hairy Pie Records, y dibujó las etiquetas a mano, y luego fui a Leeds y salí con seis de los grandes … ¡en efectivo! Nos parecía una fortuna. Por derechos, deberíamos haber obtenido un montón de dinero de ‘Frogs’; Deberíamos haber tenido algo de dinero, pero no habíamos visto nada en absoluto … y, de repente, teníamos seis de los grandes. Fue nuestro mayor«.
Durante los 80s, Peter and The Test Tube Babies también publicaron otro disco, Soberphobia, precedido de un 12″ de cinco canciones titulado Rotting In The fart Sack, que les permitió conseguir el dinero suficiente para afrontar la grabar del LP. Su carrera continuaría con nuevos discos durante los años 90 y también tras el cambio de milenio. Un grupo que siempre se ha mantenido en activo hasta la fecha y que esta semana vuelven a actuar en el estado: Madrid, Comeback Fest y Donostia.
El artículo prácticamente en su totalidad (todas las declaraciones) son una traducción del capítulo dedicado a Peter and The Test Tube Babies en el libro Burning Britain de Ian Glasper.
Condenado Fanzine 
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