Para Condenado Fanzine es una honor poder presentar esta entrevista a Neville Staple. El ex de The Specials acaba de lanzar nuevo disco en febrero, titulado Return of the Judge Roughneck. Una buena excusa para entrevistar al cantante y hablar de su carrera actual. Por supuesto, como no podía ser de otra forma, también le preguntamos sobre sus años junto a The Specials, la reunión del grupo y su salida del combo de Coventry.

*English text below

Hola Neville. Es un honor hablar contigo. En tu nuevo álbum, Return of the Judge Roughneck, recuperas al personaje que aparecía en «Stupid Marriage» del disco de debut de The Specials, ¿cómo se te ocurrió volver a usar al Judge Roughneck?

Siempre me había divertido interpretar al juez Roughneck en la primera etapa con The Specials, así que tenía sentido traerlo de vuelta. En mis perfiles en las redes sociales muchos fans todavía me llaman  juez Roughneck y también como este álbum es un homenaje personal a Prince Buster, incluso antes de que tristemente falleciera quería rendir homenaje a su música. La pista principal es una versión de «Alcapone» mientras que también he traído de vuelta algunos elementos divertidos de los días de 2Tone Records.

¿Qué vamos a encontrar, escuchar, en el nuevo álbum de Neville Staple?

Encontrarán música que les conectará con mi pasado, pero también una actualización del estilo 2Tone. Es una mezcla de versiones de mis canciones anteriores y un poco de material nuevo.

Creo que has preparado varias versiones de clásicos jamaicanos, ¿nos puedes decir cuáles son?

Además de la versión de «Alcapone» de Prince Buster, el álbum también incluye mis versiones de «Maga Dog» de The Wailers; «Guns Fever» (adaptada como «Gang Fever») de The Valentine; y «Seet Sensation» de The Melodians. Todos estos tíos eran ídolos en mi Jah Baddis Sound System, en un tiempo anterior a The Specials.

Si no tengo mal entendido, tu nuevo vídeo musical ha sido filmado en Coventry. ¿Sigues viviendo allí? ¿Qué nos puedes contar sobre la ciudad?

Sigo viviendo en Coventry y el vídeo fue filmado en diferentes localizaciones en el centro de la ciudad, incluyendo los viejos juzgados donde fue condenado al reformatorio. Ahora es un restaurante llamado The Establishment, pero mantiene su aspecto original, estar en «una celda original» fue bastante gracioso.

Tras el Brexit, hay un incremento de crímines por odio. Es importante enviar el mensaje correcto, especialmente a los jovenes impresibonables. El año pasado, mi esposa, Christine Sugary Grapa, creó un espectáculo llamado Diversity Rocks, que se estrenó en el Teatro Belgrado de Coventry para celebrar la diversidad de la ciudad. Encabezamos un cartel en el que había bangra, gospel polaco, música africana y otras muchas mezclas de bandas y culturas. Fue un gran éxito y mandó un mensaje de unidad. Coincidió con el 35º del Festival Against the Racism de The Specials.

The Specials, The Selecter, 2 Tone Records, … Definitivamente Coventry es una buena cantera de bandas skatalíticas. ¿Algún nuevo valor emergente de interés que nos puedas recomendar?

Hay un increíble talento emergiendo de Coventry. Altamente recomendables son Barbd Wire, The High Tones y Rooted’n’Booted.

Formaste parte de 2Tone Records, ¿qué recuerdos tienes de aquellos años? ¿Cómo era la relación entre las bandas?

Cuando comenzamos era una extraña mezcla con todo el mundo que venía de diferentes universidades y buenas escuelas. Así que Jerry (Dammers) me llevó a mí específicamente porque venía de las calles con una personalidad ruda junto al sabor jamaiquino y las vibraciones skatalíticas que aporté a la banda. La mayoría de nosotros nos llevábamos muy bien incluso hasta el día de hoy no estoy completametne seguro que todos mis compañeros en bandas de 2Tone me comprendieran o que me aceptaran completamente que siempre tratara a todo el mundo con el mismo respecto, ya fueran parte de la crew, fans o gente de administración.

¿Cuál es tu relación actual con Jerry Dammers?

Jerry y yo todavía solemos charlar de vez en cuando y habla con bastante regularidad con mi esposa. Hice algunos trabajos con su Spacial Orchestra y él ha aparecido conmigo varias veces sobre el escenario.

¿Qué tal es tu relación con Terry Hall y el resto de The Specials?

Para ser sincero, realmente no tengo ninguna noticia sobre Terry. Lynval solía ponerse en contacto con frecuencia, principalmente con mi esposa, sin embargo creo que todos tienen miedo de mí (risas), así que no ha habido contacto reciente. Hablo ocasionalmente con Horace, que vive en Coventry, pero supongo que Roddy es al que veo más. A menudo hacemos conciertos juntos.

¿Cómo valoras tu paso por The Specials? ¿Fueron buenos días?

Sí, en su mayoría fueron buenos tiempos y siempre voy a apreciar que Jerry me trayera a la banda desde la primera formación hasta la última. Por entonces Tim Stickland era el cantante y Silverton, el batería, pero en aquel momento salió la oportunidad de formar parte del famoso Clash Tour y fueron reemplazados por Terry y Hoh. Fueron momentos realmente interesantes y divertidos. En su mayoría fueron buenos tiempos, especialmente cuando Jerry trajo a Rico y Dick (Cuthell).

¿Por qué decidiste dejar The Specials?

Cuando decidimos hacer la gira de reunión de 2009, la dinámica de la banda había cambiado. No había esas felices vibraciones de antes ni tampoco las opiniones de cada uno de nosotros contaban por igual. Algunos de nosotros habíamos tenido grandes carreras en solitario y estábamos dispuestos a hacer algo nuevo o diferente para los fans. Además de todo esto, sufrí dos grandes golpes: la muerte de mi hermano y un accidente de tráfico, que me causó crisis epilépticas. Hice las giras, pero descubrí que la preocupación y el cuidado por cada uno de los miembros de la banda tristemente había desaparecido. Mientras yo estaba recibiendo tratamiento y cuidados médicos, las discusiones en el backstage y los chismorreos habían ido a peor y había una importante falta de empatía entre nosotros. Comencé a sentirme mal, retrocedí y finalmente acepté la idea de que Jerry se iba a quedar fuera de la reunión en lugar de mantenerme firme en mis posiciones.

¿Fue duro tomar la decisión?

No, no realmente.  Bueno, un poco sí, supongo, porque sabía que todavía me lo perdería, pero como siempre he tenido éxito en mi carrera en solitario, no fue tan difícil marcharme. Tenía mi disco aparcado y cuando me dí cuenta que The Specials no querían hacer nuevo material, no quería sentir enjaulada mi creatividad después de todos estos años en los que había trabajado libremente en mis propias creaciones musicales y en en las de otros artistas.

¿Piensas que The Specials y otras bandas del sonido 2Tone contribuyeron a renovar la música ska?

Definitivamente, dimos a ska tradicional una nueva audiencia al redefinir su sonido con un ritmo punk británico. Eso junto con los mensajes políticos y sociales propició que nuestra ska 2Tone llegara a la gente de una forma diferente.

¿Cuál crees que fue vuestra principal aportación al ska?

Probablmente mi longevidad (risas). Creo que el hecho de haber sido parte de la reinvención del ska desde Jamaica a Gran Bretaña, luego después en Estados Unidos desde finales de los 70s, hasta el presente es algo de lo que estar orgulloso. Siempre he mantenido el sentimiento tradicional del rude boy en la música y proveerles del espíritu de estar al borde de la calle.

Ayudar a componer canciones como «Ghost Town«, y otras, fue algo grande, pero también continuar pagando tributo a las raíces del ska, lo cuál es algo por lo que me han felicitado los artistas originales como Stranger Cole, Toots, Derrick Morgan o Desmond Dekker. He estado mucho tiempo con ellos. Han sido mis ídolos desde la juventud, incluso cuando ellos me dicen que soy su ídolo por ayudar a manter con vida esta música y llevar a grandes audiencias. Ellos dice que cambié la cara del ska varias veces y la llevé a diferentes públicos a lo largo del mundo. También ayudé a a las nuevas bandas, incluso en los Estados Unidos.

¿Cuáles eran vuestras influencias cuando The Specials grabaron discos y singles a finales de los 70s y primeros 80s?

A finales de los 70s, continuaba escuchando early reggae y ska tradicional, pero también abracé a las bandas punk como The Clash, celebrando la influencia de grandes composiciones reggae de amigos cercanos como Barrington Levy, Clint o Saint plus Steel Pulse. En los 80s, creo que el «pink pop» estaba sobre nosotros y fue una etapa muy divertida también.

¿Qué es lo que te empuja a seguir actuando en directo, componiendo música, colaborar con otros artistas, …?

Los seguidores. Definitivamente los fans. El amor que me muestran me da adrenalina y ambición. Creo que no importa lo que hagas en la música tienes que recordar a esos que ayudaron a llegar allí. El estímulo que recibo de mi esposa también me mantiene. Ella es tan buena en el estudio así como la gestión de mí y de mi banda, además ha estado involucrada en la producción de la música que haga. Ella ha crecido junto a la escena musical, tiene un gran instinto para todo esto.

Cuatro décadas tocando música ska dan como para que nos expliques cómo ha evolucionado la escena durante estos últimos 40 años…

Ha habido muchos cambios dentro de cada década y dependiendo del país. Ha habido lo que yo llamo el speed-ska, que era muy prominente en EE.UU. durante mis los ocho años viviendo y girando por allí a mediados de 1990; a continuación está el Euro-ska, que solía tener una sensibilidad pop mientras que en los lugares del Lejano Oriente solían tocar ska al estilo 2Tone. Hoy en día, de nuevo es todo cercano al 2Tone además del ska tradicional jamaicano, que actualmente se está popularizando de nuevo en el Reino Unido al igual que pasó a finales de la década de los años 60s y primeros 70s. Estoy trabajando junto a mi esposa en un nuevo disco que tiene una excelente mezcla de canciones de ska, punk, reggae y bluebeat.

Cuéntanos cómo ha sido la relación entre ska, skinheads, rude boys durante estas décadas en las que has estado actuando en directo.

Hay un cruce directo entre el rude boy y el skinhead, por moda, estilo y música, con la influencia jamaicana sobre el estilo y la cultura de los años 60s. Era el ska y el bluebeat, que después se convirtió en el early reggae que adoptaron los skinheads como skinhead reggae. Era una moda callejera de los 60s que era compartida en todos los ámbitos. Así fue dese los rudeboys jamaicanos a los mods de los años 60s , después a los skinheads y finalmente a 2Tone punky rudies. El ska es la música que recorre todos estos estilos.

¿Has visto el reciente documental de Don Letts sobre la escena skinhead? ¿Qué te pareció?

Don es un tío genial e hizo un gran trabajo con la película. Mi mujer conoce a la gran mayoría de las personas que aparecen y yo también conozco a algunos. Creo que puso el foco sobre algunos puntos interesantes.

¿Cómo afectó a las bandas ska la contamnación de la escena skinhead por parte de ideas fascistas y racistas? 

En todos los ámbitos de la vida siempre hay gente que busca problemas. Esto no fue una excepción. Los SHARP originales fueron y siguen siendo grandes y buenos amigos nuestros mientras que el tipo de skinhead racista eran los que compraban una entrada para un concierto de The Specials, disfrutaban de la música, probablemente cantaron alguna canción, y a continuación, en mitad de la actuación, comenzaban a crear problemas y agitaban la tensión racial. Venían a un concierto de un grupo en el que había chicos blancos y negros haciendo grandes cosas con reggae, ska y punk para después odiarnos por lo que nosotros defendemos. Después de una noche cantando y bailando, ellos eran simplemente boneheads, la mayoría de ellos sin ningún sentido de la realidad, otros simplemente seguían a sus colegas hasta que se dieron cuenta de toda la mierda e hipocresía que había a su alrededor, evolucionaron hacia lo que es un skinhead original.

Hablando de cambios, ¿cómo ha afectado Internet a la industria musical?

Para ser sinceros, prácticamente ha matado el negocio. Ahora es mucho más difícil ganarse la vida en la industria musical a menos que formes parte de una gran compañía, y más difícil aún es conseguir ser fichado por una discográfica así. Todo el mundo sabe dónde descargar música con facilidad o escuchar streamings por el valor de unos cacahuetes. Cuando la gente obtiene música a través de las descargas o de los streamings, la mayor parte de la pequeña cantidad de dinero que paga va a las compañías de streaming y al bolsillo de los grandes dueños de las compañías, y una cantidad muy pequeña va a parar al artista.

Salir de gira y tocar en directo sigue siendo la mejor manera de vender tu música, salvo que ya tengas hecho un nombre. Estoy agradecido de haber creado un nombre antes de la llegada de todos estos sistemas digitales. Las bandas nuevas necesitan tener una gran presencia online. En el lado positivo, hay mayores oportunidades para hacer cosas para los fans sin la necesidad de formar parte de un sello.

Una última pregunta por terminar, ¿crees que las cosas van a mejor dentro de la industria discográfica? 

Creo que ya ha habido alguna mejora en relación con el trabajo registrado, puede ser recogido a través de Internet, de modo que los artistas no sean engañados si registran su trabajo correctamente en primer lugar. Sin embargo, creo que la gente necesita apoyar directamente sus locales locales de música en vivo. Salir ahí, tener algo de diversión, bailar y apoyar estas actuaciones en directo. De nuevo, tengo suerte de contar con una gran base de fans, pero para las bandas nuevas, necesitan gente que vaya y que se involucre con la escena de la música en vivo. Sal de Internet y ves a un concierto! En el Reino Unido estamos viviendo un aumento de las ventas de música en vinilo, no puedes superar el sonido de las grabaciones en vinilo ni tampoco la fuerza de las imágenes de las carpetas que acompañan a los discos.

---

Autor: Charlie Condenado

 English version

Hello Neville. It is an honour to speak with you today. In your new album, we see the return of Judge Roughneck, a character from the Specials’ debut album track “Stupid Marriage”. Why have you recalled him again here?

I always had fun performing as Judge Roughneck back in the early days, so it made sense to bring him back. On my social media many fans have still called me Judge Roughneck too and as this album was a personal tribute to Prince Buster, even before he sadly passed away, I wanted to pay homage to his music too, hence the lead track being a version of ‘Alcapone’, while also bringing back some of the fun elements of the 2Tone days.

What will listeners find on the Neville Staple new album?

They will find music and links to my past as well as updated takes on 2Tone style music. It’s a mix of versions from my past songs plus some new material.

I guess the album  features new reworkings of classic Jamaican cuts. What reworkings specifically did you make for this album?

As well as the adjusted ‘Alcapone’ by Prince Buster, the album includes my takes on the Wailers ‘Maga Dog’, The Valentine’s Guns Fever (adapted to Gang Fever) and Sweet Sensation by the Melodians. All of these guys were heroes of my Jah Baddis Sound System days before The Specials.

You new video was shot in Coventry, wasn’t it? Are you still living there? What can you tell me about that city?

I still live in Coventry and the video was shot in various locations around the City Centre, including the old County Court where I as sentenced to Borstal. It’s now a restaurant call the Establishment but has kept all its original features – so being in the original ‘holding cell’ was quite funny. There has been a fair amount of hate crime rearing since the Brexit vote, so getting the right messages out, especially to impressionable youths, is very important. My wife Christine Sugary Staple put on a special ‘Diversity Rocks’ show last year at Coventry’s Belgrade Theatre, to celebrate the diversity of the City. We headlined a full line-up of bangra, polish, gospel, african and many other mixes of bands and cultures. It was a great success and put out a message of unity. It coincided with the 35th anniversary year of the Specials Festival Against Racism.​

The Specials, The Selecter, and 2 Tone Records… Definitely Coventry is a ska city. Are there any new interesting bands from there you can recommend?

There is some amazing talent emerging from Coventry. I’d highly recommend bands like Barbd Wire, the High Tones and Rooted n Booted.

What was it like to be a part of 2 Tone Records? There was friendship between the bands?

When we first began it was a strange mix with everyone from different universities and good schools, so Jerry brought me in specifically because I came from the streets with a rough around the edges personality, plus the Jamaican toasting and skanking vibes that I brought to the band. We all mostly got on pretty well although even to this day, I am not sure all 2Tone band mates understood me or fully accepted that I will always treat everyone with the same respect, be it crew, fan or management.

What is your relationship with Jerry Dammers?

Jerry and I still chat from time to time and he talks fairly regularly to my wife. I did some work with his Spacial Orchestra and he has popped on stage a couple of times with me.

And about your relationship with Terry Hall and other members of The Specials?

I don’t really hear from Terry to be honest. Lynval used to get in touch often, again with my wife mainly, as I think they’re all scared of me lol, but not much recently. I have the occasional conversation with Horace who lives in Coventry, but I guess Roddy is the main that I see the most. We often do shows together too.

You were a part of The Specials for a very long time. Were they good times?

Yes, they was mostly good times and I will always appreciate Jerry bringing me into the fold from early on before the final band line-up was around. Tim Stickland was the lead singer and Silverton was the drummer, but by the time we went on the famous Clash Tour, they’d been replaced by Terry and John. We had some really funny and interesting times. Yeah, it was mostly good back then, especially when Jerry brought Rico and Dick in.

Why did you decide to leave The Specials?

By the time we did the reunion tour in 2009, the band dynamics had changed so there wasn’t the same happy vibes as before, plus there was no longer a feeling of all having an equal say. Some of us had, had great solo careers over the years and were always up for doing something new or different for the fans. In addition to this, I had 2 strokes after the stress of my brother’s death and a resulting car crash. This caused epileptic seizures. I still did the tours but found that the care and concern for each other in the band had sadly gone, so while I was still having some treatments for my health, the backstage arguments and backbiting got worse and there was a serious lack of empathy for each other. I guess we had all outgrown each other. I also started to feel bad about finally backing down and accepting their idea to leave Jerry out of the reunion instead of standing my ground, as although he was known as the General with his people skills and was by no means perfect, he did at least have some focus too and would at least talk to you about stuff.

Was it was hard to make that decision?

No not really. Well a bit I guess, because I knew I would still miss it but as I have always had my own successful solo career, it wasn’t that hard to pull away. I had shelved my new album during the tours and once I realized the Specials were not going to encourage new material, I didn’t want to feel my creativity caged after all the years I had worked freely on my own and other’s music creations…

Do you feel like The Specials, among others, revamped ska music from the late 70s?

We definitely gave traditional ska a new audience by redefining it with a more British punky rhythm. That along with the political and social messages meant that our form of 2Tone Ska reached out to people in a different way.

What do you see as being your biggest contributions to ska music?

Probably my longevity!! Haha! I think that fact that I have been part of ska’s reinvention from Jamaica to Britain, then over in the States from the late 70’s until present day is something to be proud of. I have always kept the traditional rude boy feel to all the music styles and provided the street edge to the music. Co-writing songs like Ghost Town (and others) was a big deal, but also continuing to pay homage to the roots of ska, which is something many of the traditional and original artists like Stranger Cole, Toots, Derrick Morgan and the late Desmond Dekker have personally congratulated me for. I spend a lot of time with these guys now. They have been my heroes since childhood, even though they say I am their hero for helping to keep their music alive and out to a bigger audience. They say I changed the face of ska music several times by bringing it to different audiences across the World. I also helped to push many up and coming bands over the years, including in the States.

What were your main influences when recording your singles and albums in late 70s and early 80s?

In the late 70’s I was still listening to traditional early reggae and ska, but also embracing punk bands like the Clash, as well as celebrating the influx of big reggae tunes by my close friends, like Barrington Levy, Clint & Saint plus Steel Pulse. In the 1980’s, I guess the pink pop era was upon us, so during my Fun Boy Three days, things were a bit more fun and nutty

What continues to motivate you to record, play live, and tour…

The fans. Definitely the fans. The love they show me gives me adrenaline and ambition. I think no matter what you do in music you have to remember those who helped put you there. The encouragement I get from my wife also keeps me going. She is so good in the studio and with managing me and my band, plus has been involved in the producing side of things with me. As she has grown up around the music scene, she has a flair for it all.

You’ve been playing ska for four decades… How has the ska scene changed in recent years?

There has been a lot of changes within each decade and depending on the country you’re in. There’s been what I call the speed-ska, which was very prominent in the US during my 8 years of living and touring there in the mid 1990’s, then the Euro-ska used to have a very pop feel to it. Over in the Far East parts of the World we used to have to play it live in a very 2Tone way. Nowadays its all about the 2Tone Ska again, plus the authentic sounding traditional Jamaican ska, which is more embraced now in the UK, just like in the late 60’s and early 70’s. My wife and I are working on another joint album and it has an excellent mix of ska songs, punk songs, reggae and bluebeat styles.

How would you typify the relationship between ska, rude boys and the skinhead scene during these decades?

There is a direct rudy and skinhead cross-over, of fashion, style and music, with the Jamaican influence to all of this style and culture from the 1960’s, with the traditional ska and bluebeat sounds, which later became early reggae (adopted as skinhead reggae by the skins). The street fashion was shared right across the board. So it went from the Jamaican rudeboys, to the 1960’s mods then on to the skinheads and later the 2Tone and punky Rudies. The ska part of the music runs through all of those styles, just like the tonic suits and smart shirts. My wife puts on big sell out weekend events called Skamouth twice a year in the UK, where she puts all of the above into one big festival style event together for the weekend. Scooterists, rudies, skinheads, sound boys / girls, punks and mods all go mad for the tickets. Every one of them embraces the other like one big family. Yeah, I guess there may have been some divisions and fighting in the past, yet nowadays most of these guys just get on through their joint love of ska. It’s a shame that some far-right groups are starting to cause a stir in some areas though, as this will just put in new divisions.

Have you seen Don Letts ‘The Story of Skinhead’? What’s your opinion about this film?

Don’s a great guy and did some great work on the film. My wife knows most of the people in the film and I know a few. It did highlight some very good points.

How were ska bands affected by the emergence of racism and fascism on the skinhead scene?

In every walk of life there will always be the trouble-makers. This was no exception in the ska scene. Original ‘SHARP’ skinheads were and still are great guys and good friends of ours. Whereas the racist type of skinhead probably nicked the look, because let’s face it, it’s a tough look and great for appearing tougher and more aggressive. These guys would buy a ticket to The Specials show, enjoy the music and even sing along, then halfway through, start trouble and stir up racial tension. Now remember, they have come to a gig to watch and hear a mixed band of black and white fellas, doing great things with reggae, ska and punk, to later act like they hated us for what we stood for. That’s after a night of dancing and singing along. Most were just boneheads with no real sense, others were just following mates or later realised it was all shit and hypocritical, so moved over more to the original skinheads stance, like the rude boys & girls.

In your opinion, how has the Internet changed the music business/industry?

It has pretty much killed the business side of things for artists to be honest. It’s so much harder now to earn a living from real music unless you are part of a huge industry; and even harder to get signed. Everyone knows easy ways to download music for free or stream music for peanuts. When people get music via downloads or streaming, most of the already small fee they pay goes to the streaming company and the big business bosses, with very little going to the actual artists. Being out on the road doing live stuff is still the best way to sell your music, unless you have already made your name. I am grateful that I made my name long before all the new systems came out. For new bands, they will need to have a big online presence. On the plus side, there are more opportunities to do things independently straight to your fans, without the need to rely on labels.

One last question, do you think things are going to improve in the music business or not? What’s your opinion?

I think there has already been some improvement in relation to registered work being picked up on the internet, so that artists don’t get ripped off (if they ensure they register their work properly in the first place). I do however think that people need to directly support their local live music venues. Get out there, have some fun and a dance and support the up and coming live acts. Again, I am lucky to have a massive fan-base but for the new guys, they need people to go out and get back involved with the live music scene. At the moment “all the clubs are being closed down” again. Get off the internet and go a live the moment!!! We in the UK are also enjoying the massive upsurge in vinyl music sales. You can’t beat the real vinyl music recordings sound and the iconic sleeves that go with the albums.