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antes de que el Atlético de Madrid y el Manchester United salieran al césped del Vicente Calderón, el 23 de octubre de 1991, Televisión Española llevó un notario. Su gente había ido a emitir el partido en directo por TVE2, Jesús Gil, presidente del club, les había negado el paso, y la segunda negativa quedó registrada ante el fedatario. Mundo Deportivo lo contó al día siguiente, en la página 17, con los comunicados enfrentados del Atlético, de TVE y de la agencia EFE. El partido no se vio en directo por TVE2. El Manchester Evening News, ese mismo día, tituló la noticia «Gil’s reply in TV storm» y la acompañó con una fotografía de Pallister y Juanito.

TVE invocaba un contrato firmado el 13 de septiembre de 1989 por cinco partidos europeos y 550 millones de pesetas más IVA. Gil, según El País del día 22, repetía que los contratos distinguían entre la Copa de la UEFA y la Recopa. Sergio Gil, director de Deportes de RTVE, contestó que la cadena había pagado lo pactado en 1989 y que el United era el cuarto de los cinco encuentros previstos. El Atlético anunció que ofrecería señal a Gran Bretaña, EFE negó a última hora que fuera a prestar el soporte, y allí tampoco hubo emisión.

El Atlético había ganado la Copa del Rey al Mallorca y el United la propia Recopa, meses antes, contra el Barcelona. Donato estaba sancionado y Ferreira se perfilaba como relevo; Juanito arrastraba molestias en la rodilla. Al United le faltaba Lee Sharpe, Phelan tenía una costilla tocada y Parker se recuperaba tras semanas de lesión para marcar a Futre. La UEFA permitía cuatro extranjeros por equipo, y para Ferguson lo eran un danés, Schmeichel, un irlandés, Irwin, un escocés, McClair, y un galés, Hughes.

«el atletico sacó petróleo de un partido díFIcil».

titular de la crónica de el país de santiago segurola

El saque estaba anunciado para las nueve de la noche, con más de tres cuartos de entrada y unos 100 millones de pesetas de recaudación, según Mundo Deportivo, que no publicó la cifra oficial de público. Santiago Segurola, en El País, tituló su crónica «El Atlético sacó petróleo de un partido difícil», y lo que describe no es un paseo. El United alineaba cuatro zagueros en línea, presionaba con intensidad, jugaba físico y directo, y en un tramo de la primera parte controló la pelota sin apuros. El Atlético mantenía la defensa adelantada y provocaba fueras de juego.

Irwin e Ince se desordenaron en el costado izquierdo del United, y Schuster, que había quedado demasiado atrás, empezó a buscar ese pasillo. Tras dos intentos encontró a Futre en carrera diagonal. Segurola achaca el gol a la colocación de Schmeichel, que dejó descubierto el palo corto ante un zurdo que llegaba desde la derecha; Miguel Ángel Muñoz, en Mundo Deportivo, habla de una jugada personal de Futre y un remate cruzado. Fue en el minuto 32. El descanso llegó con 1-0.

En la segunda parte mandó el United. Schuster perdió influencia y el Atlético fluidez. Segurola salva a Robson como el hombre que daba sentido al juego inglés y a Vizcaíno como el que sostenía la defensa local. Hubo un balón al poste tras un centro de Parker. Muñoz dividió la noche en una primera parte del Atlético y una segunda del United, y entendió que el 1-0 pudo parecer suficiente hasta que llegó la ráfaga final.

Cuando el Atlético parecía cansado hubo dos contragolpes. En el primero, Tomás sirvió a Futre, que se deshizo de un defensor y de Schmeichel y marcó en el 86. Dos minutos después, Manolo tiró con la izquierda, Schmeichel rechazó hacia el centro y el propio Manolo recogió el rebote. Segurola lo tomó por un fallo técnico del portero. Había contado cuatro ocasiones claras del Atlético y tres goles. Muñoz, que escribía en la misma noche, consideró severo el 3-0 para el juego que se había visto.

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Juanito y McClair disputan un balón aéreo. Imagen editada con IA.

El Manchester Evening News tituló «Two minutes of folly sink Reds», dos minutos de locura que hunden a los rojos. En la entradilla de la crónica se habla de una ocasión de Webb despejada y del daño de dos goles tardíos. Un día antes, David Meek había escrito desde Madrid una pieza en la que Bryan Robson pedía un esfuerzo total.

Entre las noticias publicadas a la mañana siguiente, Mundo Deportivo calculó que los seguidores ingleses que viajaron a Madrid fueron cerca de mil, unos 800 en un vuelo directo y unos 200 por su cuenta. Los primeros aterrizaron en Barajas hacia las once de la mañana, los llevaron al estadio y, al acabar el partido, los devolvieron al aeropuerto. Los segundos pasearon por Madrid con banderas. Andy Mitten, que escribió sobre el viaje para United We Stand, recordaría años después el traslado, los bares y un dispositivo de seguridad que no olvida. La previa de Mundo Deportivo del día 22 había anunciado vuelos chárter ingleses, cerca de mil policías y controles de entrada, y en Manchester, Peter Spencer titulaba «Ring of steel for the big match»; su extracto dice que la policía podría superar dos a uno a los seguidores ingleses y que Old Trafford había vendido unos 700 billetes a socios. El enviado de Mundo Deportivo vio una fuerte presencia policial y un sector reservado en la grada, y no anotó incidentes graves.

Después hablaron los protagonistas. Futre, en El País, bajo el titular «Ya estaba harto de fallar ocasiones», dijo que llevaba tiempo frustrado ante los porteros y que aquella era su mejor actuación internacional con el Atlético. Advirtió de que el 3-0 no cerraba nada y de que la vuelta sería difícil, y añadió que la noche influiría en su decisión sobre la renovación que le ofrecía Gil. Gil, por su parte, aseguró que la oferta era anterior al partido y no dependía de los dos goles. Luis, Gil y Futre celebraron la noche sin dar la eliminatoria por terminada, según Mundo Deportivo (p. 18).

«NO ME EXPLICO LO QUE HA OCURRIDO».

ALEX FERGUSON

Manolo fue más optimista. Antes se habría conformado con un 1-0, y el 3-0 lo valoraba en un 90 por ciento de clasificación, con el mérito añadido de haber superado al campeón vigente. Luis Aragonés lo calificó de excelente. Atribuyó los dos últimos goles a contragolpes muy buenos y admitió una porción de fortuna; confesó también que el remate al poste le hizo temer por el partido. Miguel Soler, que había perdido una final de la Copa de la UEFA con el Espanyol ante una remontada alemana, fue el cauteloso. Previó un Old Trafford exigente y contó que el United había jugado con más elaboración de la que el Atlético esperaba tras ver sus vídeos.

El día 22, El País había dado la noticia de que Bernd Schuster y Gil habían acordado de palabra otro año, tras una reunión de unas dos horas en el Club Financiero con Luis Aragonés y Gaby Schuster. Fuentes del club situaban su sueldo cerca de 150 millones de pesetas anuales, con una subida posible hacia los 200. Schuster no hizo declaraciones al salir. Gil anunció además renovaciones próximas para Vizcaíno y Juanito y una probable cesión de Rodax.

Del lado inglés hablaron menos. Graham Turner, en El País, observó que ni Ferguson ni sus jugadores atendieron a los periodistas españoles en la sala de prensa. Ferguson dijo unas palabras a los enviados británicos, y por Turner llegaron al lector español. Se declaró desconcertado por el resultado, criticó al árbitro Heynemann y sostuvo que la eliminatoria seguía abierta, aunque difícil. Antonio D. Olano, jefe de prensa del Atlético, intentó llevarlo a la conferencia general y Ferguson se negó. Pallister, Robson y Hughes salieron sin comentarios. El titular de Turner fue «No me explico lo que ha ocurrido».

Al día siguiente, Mundo Deportivo recogió que Ferguson aún creía en la remontada y que recordaba la que el United había hecho al Barcelona en 1984. El Manchester Evening News publicó el día 26 un titular que pedía «blood and thunder» en Old Trafford. Bryan Robson, según otro titular del 6 de noviembre, «Robson in call for fan-tastic backing», pedía el apoyo de la grada.

Manolo se enfrenta a Paul Parker en Old Trafford. Imagen editada con IA.

En las dos semanas que separaron los partidos, el Manchester Evening News siguió hablando del asunto. El 26 de octubre dedicó páginas a David Meek con los jugadores españoles y a una reacción de Ferguson sobre la liga, según los extractos, que apuntan a un posible efecto del 3-0 en la campaña doméstica. El 5 de noviembre publicó un anuncio de entradas del club con saque a las 20:00 y un elogio de Ferguson a su capitán. Hubo también asuntos prácticos. El 6 de noviembre, Mundo Deportivo recogió la llegada de la expedición atlética a Manchester y sus declaraciones, y Vicente Jiménez describió en El País el viaje, el entrenamiento y el público previsto.

El País contó el 5 de noviembre que los atléticos estudiaban la pelota que se usaría en Inglaterra, y Mundo Deportivo había anotado que ensayaron con balones ingleses. El Manchester Evening News dedicó el día 6 una pieza a la pelota y a Steve Bruce, su fragmento habla de tamaño y de preparación. Ese mismo diario sacó un especial para la vuelta. Vicente Jiménez lo describió en El País con la fotografía de Robson junto a Maradona, recuerdo del Barcelona de 1984, comentarios de los veteranos David Sadler, Arthur Albiston y Sammy McIlroy, y un perfil de Gil firmado por Colin Evans que repasaba sus cambios de entrenador, sus polémicas con los árbitros, la sanción por sus palabras contra Michel Vautrot, su popularidad electoral en Marbella y una disputa por la vida nocturna de la ciudad. Jiménez tituló su pieza «El toro de Marbella».

Ryan Giggs y Mark Robbins intentan quitar el balón a un jugador del Atlético tras el tempranero gol de Mark Hughes. Imagen editada con IA.

El árbitro era el belga Goethals. El 6 de noviembre, en Old Trafford, el saque fue a las ocho de la tarde, las nueve en España. Hubo 39.654 espectadores en Old Trafford. Los capitanes eran Robson y Futre. En la portería del United estaba Walsh, no Schmeichel, y Pallister empezó en el banquillo. Ferguson alineó a Giggs y Robins con Hughes y McClair, una apuesta ofensiva que la previa del Manchester Evening News, que tituló sobre Robins, Giggs y Pallister, había anticipado como posibilidad, junto con dudas sobre el estado físico de este último. Aragonés repitió la columna de Schuster, Vizcaíno, Moya y Futre, y puso a Donato, ya cumplida su sanción, en lugar de Ferreira. Según la leyenda de una fotografía en UEFA.com, Giggs jugaba allí su primer partido europeo.

Jiménez, en «Lección impecable del Atlético en Old Trafford», contrapone lo que buscaban los dos banquillos. Ferguson quería comprimir el partido cerca del área atlética con presión, juego aéreo y cuatro o cinco hombres arriba, y Aragonés mantenía por delante a Moya, Futre y Manolo y quería conservar la pelota. El comienzo, escribe, fue del público y del juego duro de los ingleses; Guillén, en Mundo Deportivo, ve un arranque de presión y balones largos, seguido de un Atlético que se hizo con el centro del campo. En el minuto 4 Robson mandó un balón alto al área y Hughes ganó el salto entre varios atacantes.

La presión no duró. Jiménez atribuye al Atlético mejor calidad con la pelota, y describe a un equipo que buscaba a Futre en la banda o en la salida para alejar al United y tomar aire. Anota ocasiones de Futre en el minuto 24, de Manolo en el 37 y de Moya en el 40. Imanol Guillén, en Mundo Deportivo, añade una de Futre junto al larguero, un tiro cruzado de Moya antes del descanso y, después, una oportunidad de Donato a balón parado. Para Jiménez, la ausencia de Pallister y la elección ofensiva de Ferguson hacían frágil la defensa inglesa. El descanso llegó con 1-0.

En la segunda parte, Jiménez cuenta un tramo de cinco minutos con cuatro tarjetas y opina que los rojiblancos recibieron más golpes. Hughes fue amonestado por una entrada a Juanito, Robson por una falta a Vizcaíno y Vizcaíno por una represalia. Ferguson sacó a Pallister a los 18 minutos, un recurso, anota Jiménez, para ganar juego aéreo.

Según Guillén, el Atlético salió a la contra con Moya y Futre, rozó el larguero y contuvo los balones largos que Ferguson dirigía hacia Hughes y Giggs. A los 23 minutos de la segunda parte, Schuster tiró una falta directa que había recibido él mismo, y la pelota pasó la barrera. Según Jiménez, el gol apagó los cánticos y desinfló al United.

Poco después Abel salió a despejar y chocó con Donato y con Pallister. Perdió el conocimiento durante unos instantes. Futre y Vizcaíno corrieron a pedir una camilla, y antes de que se lo llevaran Abel tuvo fuerzas para animar a Diego con un gesto. Diego, que entró como portero, hizo dos paradas, a Giggs y a McClair, que Jiménez elogia.

Abel fue examinado en un hospital de Manchester. El doctor José González, médico del club, comunicó a El País una contusión craneoencefálica con pérdida de memoria. El portero no recordaba el golpe, ni el estadio, ni el rival. Recuperó la memoria poco a poco, recibió el alta provisional y volvió con la expedición.

Con el 1-1 acabó el partido y el global quedó en 4-1 para el Atlético. Robson reconoció la superioridad del Atlético y Hughes elogió al rival, según Mundo Deportivo (7 de noviembre, p. 17), que habló de una grada cívica y no registró incidentes graves. Robson y Hughes eran dos de los que, catorce días antes, habían salido de la sala de prensa de Madrid sin comentarios. Gil dijo que no esperaba cuatro goles ingleses, y Jiménez recoge una prima de un millón de pesetas por jugador por pasar la ronda. Aragonés sostuvo que no debían encerrarse a defender el 3-0, que los contragolpes habían funcionado y que el griterío local había pesado al principio. El Manchester Evening News resumió la noche en «Europe exit as Spanish senors salute Schuster».

UEFA recordaría treinta años después que aquella fue la única eliminatoria previa entre los dos clubes, y que el Atlético cayó en cuartos ante el Club Brugge por la regla de los goles fuera.

Jiménez oyó a los futbolistas del Atlético cantar en español en Old Trafford.

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