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En febrero de 1982 el entrenador del campeón de Inglaterra dimitió con su equipo en cuartos de final de la Copa de Europa. Su ojeador cogió el banquillo, no tocó nada y quince semanas después levantó el trofeo en Rotterdam, mientras el hombre que había construido aquel equipo lo veía desde fuera, ya contratado por el vecino de la ciudad. Detrás de aquella copa hay ocho años de trabajo de Ron Saunders, un contrato que acabó con él y una guerra en el consejo de administración. Después vino un club que desmontó a su mejor equipo mientras su estadio se vaciaba, y cinco años más tarde el campeón de Europa descendía a Segunda delante de 15.007 espectadores. Esta es la historia de cómo se hizo el Aston Villa de 1982 y de cómo lo deshizo el propio club.

El trofeo de campeón de Liga, en el balcón del ayuntamiento de Birmingham, en 1981.

El martes 9 de febrero de 1982, el entrenador del campeón de Inglaterra dejó de serlo sin que nadie le echara. Ron Saunders llevaba ocho años en Villa Park, el estadio del Aston Villa en Birmingham, había ganado la Liga nueve meses antes y tenía a su equipo en cuartos de final de la Copa de Europa, un torneo en el que el club debutaba. Tres días antes había perdido 4-1 en Old Trafford contra el Manchester United. Una derrota así no se paga con el puesto, y él se fue igual.

VER · RON SAUNDERS DEJA EL ASTON VILLA (10 FEB 1982)

De cómo fue, en Birmingham circularon durante años dos versiones. La primera es la que se contaba en los bares. Ron Saunders se encontró mal en pleno entrenamiento, se marchó a casa y allí sonó el teléfono. Al otro lado estaba Ron Bendall, el presidente, y la conversación acabó a gritos. Según esa versión, el entrenador colgó y ya no volvió.

La segunda la da quien dice haberlo visto desde dentro, el secretario del club, y es más seca. Ron Saunders le entregó una carta de dimisión y le pidió que llamara al presidente. A Ron Bendall, cuenta, la noticia no le disgustó, porque le ahorraba el sueldo de tres años.

La leyenda prefiere la primera, que tiene a un hombre enfermo y a un jefe a gritos. Quien haga las cuentas se queda con la segunda, que tiene un contrato.

Porque había un contrato. Hasta poco antes, Ron Saunders tenía uno de los que se llaman rodantes, tres años que se renovaban cada día, de modo que si el club lo despedía tenía que pagarle los tres enteros. El consejo se lo había cambiado por otro fijo, también de tres años, pero que desde la firma empezaba a gastarse. Con el rodante, un entrenador tenía un seguro. Con el fijo, un reloj. Y una semana antes, en una reunión del consejo, Ron Saunders había pedido vender a sus dos mejores jugadores para poder fichar y le habían dicho que no.

Dijo después que había querido acabar su carrera en el Aston Villa. Dijo también que le pagaban por dirigir y no por hacer recados.

Tony Barton, que era el ojeador, se enteró por la radio antes de que nadie del club le llamara, cuenta The Guardian. Al día siguiente se sentó, de interino, en el banquillo para un empate con el Southampton. Quince semanas después ganaba la Copa de Europa. Ron Saunders tardó trece días en encontrar equipo. El Birmingham City, el vecino de ciudad, lo nombró el 22 de febrero y no tuvo ni que mudarse.

VER · ENTREVISTA A TONY BARTON (26 FEB 1982)

Para saber qué se había perdido el Aston Villa con aquella dimisión hay que volver a junio de 1974.

Cuando Ron Saunders llegó a Villa Park, el 4 de junio de 1974, el club llevaba siete años fuera de la Primera División, el máximo nivel del fútbol inglés, que entonces se llamaba First Division. Había tocado fondo en 1970, cuando descendió a Tercera, y seguía sin levantar cabeza en Segunda. Ron Saunders había nacido en Birkenhead en 1932 y fue delantero. En el Portsmouth marcó 145 goles en 236 partidos. Como entrenador había llevado por primera vez a Primera al Norwich City y lo había plantado en la final de la Copa de la Liga de 1973. Se había peleado con su presidente, Arthur South, y acabó mal con Peter Swales en el Manchester City, donde duró unos cinco meses. La agencia Press Association, en su obituario, le puso un apodo, ‘Mr 110 per cent’, el señor ciento diez por cien, por lo que exigía a los suyos.

Su primer Aston Villa jugaba con un dibujo poco habitual en el fútbol inglés de entonces, con cuatro defensas, tres centrocampistas y un enlace libre, Brian Little, por detrás de los dos delanteros. Brian Little marcó 24 goles aquella temporada. El equipo fue ganando partidos en la segunda mitad del curso, 19 puntos en los últimos 20 encuentros, y subió a Primera como segundo de la tabla.

Antes había ido a Wembley. La Copa de la Liga es el torneo de eliminatorias que se juega al margen de la Liga y de la Copa de Inglaterra, y Ron Saunders ganó la primera de las suyas en su primer año. Para llegar a la final el Aston Villa superó desempates contra el Everton, el Crewe Alexandra y el Hartlepool United, al que le metió seis, y una semifinal contra el Chester. En la final esperaba el Norwich City, el equipo que Ron Saunders acababa de dejar, y la cosa se decidió en el minuto 81. Ray Graydon tiró un penalti, Kevin Keelan lo paró, el balón, en vez de irse, le volvió a los pies, y Ray Graydon, esta vez sí, la metió.

Ron Saunders con la Copa de la Liga en Wembley, el 1 de marzo de 1975, después de ganar 1-0 al Norwich City. Imagen restaurada y editada con IA. Foto: Aston Villa FC.

Dos años después hubo otra Copa de la Liga, y costó tres finales, todas contra el Everton. El 12 de marzo de 1977, en Wembley, 0-0. Cuatro días más tarde, en Hillsborough, el campo del Sheffield Wednesday, Bob Latchford adelantó al Everton y el Aston Villa empató con un gol en propia puerta de Roger Kenyon. La prórroga no movió el marcador. El 13 de abril, en Old Trafford, Bob Latchford marcó otra vez, Chris Nicholl y Brian Little le dieron la vuelta, Mick Lyons empató a dos y Brian Little, en el minuto 119, ganó la copa.

Pero el club tenía además una guerra interna. Doug Ellis, el presidente, y Ron Saunders chocaron por el fichaje de un centrocampista, Frank Carrodus, que Ron Saunders había firmado sin el respaldo del presidente. Doug Ellis perdió el pulso y salió del cargo a finales de 1975, y el club pasó a manos de la familia Bendall. Ron Saunders había ganado, y esa victoria se pagó con un consejo al que no le gustaba nada de lo que él hacía.

Un equipo así no lo hace una persona. Lo hicieron cuatro, y no todos se llevaban bien.

Ron Saunders puso la exigencia. Dennis Mortimer, su capitán, asegura que jamás le levantó la voz, y que no hacía falta, porque quien cumplía jugaba. Tony Morley recuerda que después de un partido excelente siempre encontraba algo que corregir, y que a quien protestaba le sugería que buscara a otro entrenador que lo hiciera mejor. A Gordon Cowans, el chico que repartía el juego, le soltó que no era capaz de «pass water», que en inglés es mear y en su boca sonaba a no saber dar un pase. En las pretemporadas del centro de entrenamiento de Bodymoor Heath no había pulsómetros, y cada uno sabía si se estaba dejando algo. Cuando se quemó la casa de Tony Morley, Ron Saunders le mandó a comprar ropa y le recordó que el autobús salía al día siguiente.

«Si la columna del equipo es fuerte, puedes construir alrededor»

Tony Morley

Tony Barton puso el ojo. Había sido extremo, pero lo que hizo en el Aston Villa fue buscar jugadores, y The Guardian le atribuye la llegada de Jimmy Rimmer, Kenny Swain, Colin Gibson, Ken McNaught, Peter Withe, Des Bremner y Tony Morley, siete de los once que ganarían la final. Hay un dato que lo explica casi todo. Cuando Ron Saunders buscaba un delantero centro para el verano de 1980 y fue a por Mick Ferguson, del Coventry City, Tony Barton le había recomendado a un joven llamado Ian Rush. Ninguno de los dos fichajes salió. Peter Withe, que acabó siendo el hombre del título, fue el tercer plan.

Dennis Mortimer puso el vestuario. Capitán desde 1978, cuando Ron Saunders se le acercó y le dijo que sacara él al equipo, y con eso le dio el brazalete. Jugó todos los minutos de los nueve partidos de la Copa de Europa.

El consejo de Ron Bendall puso el techo. Le dio a Ron Saunders el contrato rodante y pagó 500.000 libras por Peter Withe, el fichaje más caro de la historia del club hasta entonces, como recuerda Southport Central. Y fue también el que acabó empujándolo a irse.

De los cuatro, solo Dennis Mortimer jugó en Rotterdam. Tony Barton dirigió desde el banquillo y Ron Saunders ya trabajaba para otro club.

La plantilla del Aston Villa posa con la Copa de la Liga. Imagen restaurada y editada con IA. Foto: Aston Villa FC.

De los once jugadores que ganaron la Copa de la Liga en Wembley, en 1975, no quedaba ninguno cuando el Aston Villa ganó la Liga. Ron Saunders fue renovando el equipo durante cinco años, y en ese tiempo el club acabó decimosexto en su vuelta a Primera, cuarto, octavo, octavo y séptimo.

La defensa se hizo con dos escoceses. Ken McNaught llegó del Everton en el verano de 1977, el equipo que acababa de perder contra el Aston Villa aquellas tres finales de la Copa de la Liga. Allan Evans había sido delantero en el Dunfermline Athletic, y el Aston Villa lo puso de central. Jimmy Rimmer, el portero, venía del Arsenal tras once años en el Manchester United y le dio al equipo algo que no se compra, calma. Kenny Swain llegó del Chelsea en 1978 para jugar de lateral derecho. Gary Williams, de la cantera, fue ocupando el lateral izquierdo.

El centro del campo se construyó con tres jugadores que hacían tres cosas distintas. Dennis Mortimer, un centrocampista de Liverpool que el Coventry City quería vender, llegó en Nochebuena de 1975 por 175.000 libras, y desde entonces fue el que llegaba al área desde atrás. Des Bremner, fichado del Hibernian en 1979 por 275.000 libras, trabajaba para los demás. Gordon Cowans, de la cantera, ponía el balón. Con la pareja de centrales y el portero, formaban la espina dorsal del equipo.

Arriba estaban Tony Morley, un extremo izquierdo del Burnley que jugaba con permiso para meterse hacia dentro, Gary Shaw, un delantero rápido nacido en Birmingham que salió de la cantera, y Peter Withe. Peter Withe había recorrido medio mundo cuando llegó, en el verano de 1980. Había pasado por el Southport, el Barrow, Sudáfrica, el Wolverhampton Wanderers, los Portland Timbers de Estados Unidos, el Birmingham City, el Nottingham Forest y el Newcastle United, y con el Nottingham Forest había ganado una Liga. Los aficionados de Portland, donde jugó dos meses, le pusieron dos apodos, ‘The Mad Header’, el cabeceador loco, y ‘The Wizard of Nod’, un juego de palabras con El mago de Oz en el que nod significa asentir con la cabeza.

Ninguno de ellos era una estrella. Cada uno había llegado para un puesto concreto, y el entrenador los iba encajando de uno en uno.

El once que ganó en Rotterdam se sigue recitando de memoria en Villa Park. Jimmy Rimmer en la portería, y Nigel Spink desde que aquel se lesionó. Kenny Swain, Ken McNaught, Allan Evans y Gary Williams en la defensa. Dennis Mortimer, Gordon Cowans y Des Bremner en el centro del campo. Gary Shaw, Peter Withe y Tony Morley arriba. Con el dibujo hay menos seguridad. Hay quien lo cuenta como un 4-3-3 y quien, leyendo la misma alineación, como un 4-4-2.

El orden venía de Ron Saunders. «Nos hacía trabajar muchísimo el orden, mantenerlo pasara lo que pasara», recuerda Ken McNaught. Mantener el orden táctico implicaba un gran esfuerzo físico para que los once conservaran las distancias entre sí aunque el partido se rompiera. La plantilla que ganó la Liga de 1981 fue cortísima, catorce jugadores, y siete de ellos no se perdieron ni un partido. Eran los mismos hombres repitiendo lo mismo durante nueve meses.

Tony Morley describía el esqueleto con cuatro nombres. «Si la columna del equipo es fuerte, puedes construir alrededor», decía, y la columna era Jimmy Rimmer, Ken McNaught, Dennis Mortimer y Peter Withe. Es decir, un portero veterano que daba seguridad, un central que mandaba y salía a cortar, un capitán que llegaba al área desde atrás y un delantero al que había que buscar con el balón. Alrededor de ellos, los demás hacían lo que el partido pedía.

La sociedad más visible era la de los centrales. Ken McNaught era el que mandaba y salía a cortar, y Allan Evans, que había empezado de delantero, aportaba además lo que no se espera de un central. Marcó siete goles en la Liga del título, más que Dennis Mortimer o Gordon Cowans. En la final, antes de salir, Ken McNaught le dijo a Allan Evans que se ocupara de Karl-Heinz Rummenigge y él se pegó a Dieter Hoeneß, al hombre. No lo habían ensayado nunca.

En el centro del campo los tres tenían tareas claras. Gordon Cowans servía a una banda izquierda muy trabajada, tiraba los córners y los penaltis y hacía el pase que desbloqueaba. Dennis Mortimer era el que aparecía en el área desde atrás. Des Bremner hacía el trabajo de apoyo, tapaba huecos y recuperaba. Entre los tres marcaron once goles en la Liga del título, de los 72 del equipo. Los goles los ponían sobre todo los de arriba.

Arriba la sociedad era otra. «El trabajo de Tony Morley era dar centros y meter balones en el área, y el mío era llegar a rematarlos», cuenta Peter Withe. El delantero alto fijaba a los centrales y Gary Shaw, rápido, les caía por detrás, atacando el hueco que Peter Withe abría al llevárselos. Era un movimiento que repetían en los entrenamientos hasta que salía solo. Tony Morley, por la izquierda, daba la amplitud, y Gary Shaw, que se movía por ese lado, se metía hacia dentro. En el gol de la final Gary Shaw y Gary Williams aparecen juntos por esa banda, la misma por la que Tony Morley recibió.

A Tony Morley, además, le favorecía el fútbol europeo. Allí los defensas marcaban al hombre, y en Inglaterra, dice, el extremo se quedaba solo contra dos.

Del rival no se hablaba casi nada. «Creo que nunca hablamos del rival en una reunión del equipo», afirma Ken McNaught. No había vídeos de los contrarios para estudiarlos. Antes de los partidos se decidía qué hacer con el balón y cómo recuperarlo, y el resto, en sus palabras, «se inventaba según avanzaba el partido». Dos o tres veteranos tenían licencia para mover posiciones sin esperar al descanso, y él era uno. Por eso Tony Barton pudo llegar en febrero y no tocar nada. El sistema ya vivía en los jugadores.

«Creo que nunca hablamos del rival en una reunión del equipo»

Ken McNaught

Tampoco se limitaba a esperar. Ron Saunders quiso ir «a tope» a por «cuatro o cinco goles» contra el Valur en la primera ronda de la Copa de Europa. En Berlín, en cambio, el Aston Villa aguantó y salió a la contra, y el primer gol de Tony Morley llegó a los cinco minutos. Tony Morley recuerda al BFC Dynamo como el equipo más técnico que se encontraron en Europa y al Dinamo de Kiev como «jugar contra un equipo de boxeadores». Del Anderlecht, Ken McNaught habla con una admiración rara en un defensa. «Jugaban la trampa del fuera de juego a la perfección», dice.

Celebración del título de Liga en Birmingham, en 1981. Imagen restaurada y editada con IA. Foto: Aston Villa FC.

En la Liga 1980/81 Ron Saunders usó a catorce jugadores. Siete de ellos, Jimmy Rimmer, Kenny Swain, Ken McNaught, Dennis Mortimer, Des Bremner, Gordon Cowans y Tony Morley, no faltaron a ningún partido entre agosto y mayo. El 8 de abril, 47.998 personas vieron en Villa Park un 1-0 al West Bromwich Albion, la mayor entrada de la temporada. Seis días después llegó el Ipswich Town de Bobby Robson, con Frans Thijssen, Arnold Mühren, Terry Butcher y Paul Mariner, que jugaba tres competiciones a la vez, y ganó 1-2.

Ahí se le fue la Liga al Ipswich Town. Con 66 partidos oficiales a la espalda y dos de sus mejores jugadores lesionados, perdió siete de sus últimos diez partidos de Liga mientras se encaminaba a ganar la Copa de la UEFA. Bobby Robson diría que tenía catorce jugadores de nivel de campeonato y le hacían falta diecinueve, y que su mayor arrepentimiento de aquel año fue no poder fichar a dos más. El Aston Villa, con sus catorce, no tenía ese problema.

Desde el 10 de enero, desde un 2-0 al Liverpool en el que Dennis Mortimer dice que empezó a creérselo, había encadenado siete victorias seguidas y diez partidos sin perder. Después ganó al Nottingham Forest, 2-0, empató en Stoke y llegó a su último partido con cuatro puntos de ventaja sobre el Ipswich Town, al que le quedaban dos y podía igualarlo si los ganaba. El 2 de mayo de 1981 el Aston Villa jugaba en Highbury, el campo del Arsenal, ante 57.472 personas, y al descanso perdía mientras el Ipswich Town ganaba en Middlesbrough.

Luego perdieron los dos. El Aston Villa, 2-0 contra el Arsenal. El Ipswich Town, 2-1 en el campo del Middlesbrough, y con esa derrota ya no podía pasar de 58 puntos, dos menos que los 60 del Aston Villa. El Ipswich Town todavía perdió otro partido, el 13 de mayo contra el Southampton, y por eso la tabla acabó con cuatro puntos de diferencia. El título se fue a las Midlands con una derrota, y Dennis Mortimer enseñó la copa a miles de personas delante del ayuntamiento de Birmingham. La prensa de entonces simpatizaba con el Ipswich Town, que llevaba años prometiéndolo.

El Aston Villa que ganó la Liga seguía en guerra por dentro, y la guerra venía de lejos. Andy Gray había llegado del Dundee United en octubre de 1975, había marcado 29 goles en 1976/77 y se había llevado los premios de mejor jugador y mejor joven del año de la Professional Footballers’ Association (PFA), el sindicato de futbolistas. En septiembre de 1979 el Aston Villa lo vendió al Wolverhampton Wanderers por 1.469.000 libras. Andy Gray dijo siempre que fue él quien pidió irse, que el Aston Villa puso un precio enorme porque no quería soltarlo y que los Wolverhampton Wanderers lo pagaron. Pocos días antes habían vendido también a John Deehan, 40 goles en 110 partidos, al West Bromwich Albion.

Doug Ellis, el presidente que había salido en 1975, seguía en el consejo y vio la oportunidad. Convocó a los accionistas para echar a tres consejeros y escribió una carta para la junta del 1 de noviembre en la que acusaba a la dirección de vender a sus mejores jugadores, citaba a Andy Gray, a John Deehan y a una venta frustrada de Brian Little al Birmingham City, contaba que 4.600 abonados no habían renovado y que se había acercado tres veces a Ron Bendall sin recibir respuesta, y llamaba al aparcamiento del estadio «una pequeña mina de oro». Perdió. La familia Bendall conservó su parte y Ron Bendall siguió de presidente. Quién decidió aquellas ventas, y de qué lado estaba Ron Saunders, nadie lo ha dicho nunca.

En febrero de 1982 el campeón iba decimoquinto en la Liga. El club había recibido 540.000 libras por jugar en Europa y en el verano anterior solo había fichado a un jugador, Andy Blair. Ron Saunders quería dinero y el consejo no quería dárselo. Por eso pidió el 2 de febrero que se vendiera a Tony Morley y a Gary Shaw. El consejo le dijo que no, le sugirió vender a jugadores menos importantes y le reprochó, además, que se metiera en el catering, en la venta de programas y en el gasto de mantenimiento del estadio. Una semana después, la dimisión.

Ron Saunders demandó más tarde al club por la interferencia del consejo, el Aston Villa amenazó con otra demanda y todo se cerró sin juicio, con 5.000 libras para Ron Saunders a cambio de devolver el coche del club. Así lo cuenta el exsecretario.

Los aficionados culparon a Ron Bendall. En el primer partido de Tony Barton hubo cánticos contra el presidente y se formó un grupo de protesta que pedía la vuelta de Ron Saunders. Dennis Mortimer recuerda que los jugadores lamentaron la marcha, y que a Ron Saunders no se le podía llamar «quitter», que en inglés es el que se rinde. El 13 de febrero el Tottenham Hotspur eliminó al Aston Villa de la Copa de Inglaterra (la FA Cup), 1-0, en la primera derrota de Tony Barton.

El Birmingham City acababa de despedir a su entrenador, Jim Smith, y no tardó en fijarse en el que acababa de quedarse libre. Le ofreció el contrato rodante de tres años que el Aston Villa le había quitado y Ron Saunders no tuvo ni que mudar a su familia de Solihull. El 20 de febrero, dos días antes de su nombramiento oficial, el Birmingham City recibía al Aston Villa en St Andrew’s. Ron Saunders todavía no figuraba al mando, así que lo vio desde fuera. Los aficionados visitantes le insultaban por haberse ido al rival de la ciudad. Peter Withe marcó el único gol del partido.

Aficionados del Aston Villa celebrando la victoria en la Copa de Europa de 1982. Imagen restaurada y editada con IA. Foto: Aston Villa FC.

Los jugadores coinciden en que Tony Barton no tocó nada. «Lo dejó como estaba», dice Peter Withe. Llevaba mucho tiempo en la casa, explica Tony Morley, y no iba a cambiar lo que funcionaba. El presidente pensaba traer a otro entrenador, cuenta Dennis Mortimer, pero Tony Barton empezó ganando y ya no hubo que buscar. Bob Paisley, el entrenador del Liverpool, que entonces era el campeón de Europa, le mandó un telegrama que decía «Bienvenido al club».

Quedaban los cuartos, las semifinales y la final. El Aston Villa, debutante en la Copa de Europa, había pasado el otoño eliminando al Valur islandés y al BFC Dynamo de Berlín Este. Antes de viajar, Norman Fox, en The Times, había escrito que el Aston Villa haría bien en volver de Berlín con un empate o con una derrota asumible. A este lo superó gracias a dos goles de Tony Morley en Berlín, el primero a los cinco minutos y el segundo a los 85, y a un penalti que Jimmy Rimmer, recuerda Tony Morley, paró. El partido de vuelta, en Villa Park, lo ganó el BFC Dynamo 0-1, y el Aston Villa pasó por la regla del gol fuera de casa, que daba ventaja al equipo que más goles hubiera marcado en el campo del rival cuando el global quedaba igualado. El Aston Villa había marcado dos goles fuera de casa, en Berlín, y el BFC Dynamo solo uno, en Villa Park.

A Tony Barton le tocó el Dinamo de Kiev. En Simferopol, en Crimea, en marzo, los soviéticos estrellaron un balón en la madera, vieron anulado un gol y obligaron a Jimmy Rimmer a intervenir, y aun así el partido acabó sin goles. En la vuelta Gary Shaw marcó a los cuatro minutos y Ken McNaught, de cabeza, amplió en el 44 tras un córner de Gordon Cowans. Dennis Mortimer se lesionó un brazo, y jugaría la final igual.

En semifinales esperaba el Anderlecht. Tony Morley marcó en Villa Park, y el Daily Mirror escribió que el Aston Villa estaba lo bastante cerca de la Copa de Europa como para comprar abrillantador de plata. En Bruselas, donde Tony Barton dijo que aquello parecía un campo de batalla, el Aston Villa aguantó el 0-0, en un partido que estuvo parado siete minutos cuando hinchas ingleses invadieron el campo justo cuando Brylle iba a disparar. Desde los cuartos, el equipo no volvió a recibir un gol. En los nueve partidos del torneo marcó 13 y encajó solo dos, los dos contra el BFC Dynamo.

En la Liga, ese mismo equipo deambulaba por la mitad de la tabla y acabaría undécimo. Así llegó a Rotterdam.

Habían viajado unos 10.000 aficionados del Aston Villa. Dave Woodhall, que años después editaría la revista Heroes and Villains, vio acercarse por la calle a un grupo de chicos y pensó que eran alemanes. Eran los jugadores, que paseaban sin ninguna prisa. «No se inmutaban por nada», dice. Tony Morley no salió a mirar el campo hasta media hora antes del partido, porque esperaba a unos amigos de Liverpool que habían conocido a unas chicas en un bar de Ámsterdam.

Enfrente tenían al Bayern de Múnich de Paul Breitner, Karl-Heinz Rummenigge y Dieter Hoeneß, el campeón de Alemania. Del Bayern de Múnich, como de todos los rivales, no habían hablado nunca.

A los nueve minutos, Jimmy Rimmer levantó la mano. Había jugado los 42 partidos de la Liga que el Aston Villa ganó un año antes, y de pronto no podía seguir. The Guardian habló esa noche de una lesión de cuello. Cuarenta años más tarde Jimmy Rimmer contó otra historia. Venía arrastrando desde el viernes un golpe de un partido de Liga, tenía el hombro infiltrado y no conseguía levantar el brazo.

Entró Nigel Spink. Tenía 23 años y había jugado un único partido con el primer equipo en toda su vida, una derrota en el campo del Nottingham Forest el 26 de diciembre de 1979. No esperaba jugar. Se había pasado la previa con unos auriculares puestos, escuchando a Billy Connolly en un walkman, y eso, dice, le quitó los nervios.

The Guardian cuenta un Bayern de Múnich con largos ratos de balón y a Paul Breitner encontrando espacio. Nigel Spink respondía. Ken McNaught se acuerda de una chilena de Karl-Heinz Rummenigge que salió rozando el poste, de un cabezazo de Kenny Swain sacado bajo palos y de un gol de Dieter Hoeneß anulado por fuera de juego. Fue el único momento, cuenta, en que pensó: «nos estamos saliendo con la nuestra».

En el minuto 67 la izquierda hizo lo que sabía hacer. Todo empezó con Peter Withe, que recibió de Dennis Mortimer, aguantó el balón y se lo devolvió. Gary Shaw se metió entonces hacia dentro, dejó atrás a Wolfgang Dremmler y tocó de primera para Tony Morley, y este entró en el área, se zafó de Hans Weiner y centró. En el área, Peter Withe había movido a su marcador, Klaus Augenthaler, hacia el primer palo y se había escapado al segundo, y allí le llegó el balón, botando, a menos de seis metros. «La golpeé mitad con el pie y mitad con la espinilla», contó. Dio en el poste y entró.

Brian Moore, que lo narraba para la televisión, gritó: «¡Oh, tiene que ser! ¡Y lo es! ¡Peter Withe!». Jeff Powell escribió en el Daily Mail que el gigante casi hizo un desastre y que daba igual cómo se marcaran los goles mientras entraran. Tony Morley lo dice sin rodeos: «Para ser brutalmente sincero, le pegó con el tobillo de Peter». Peter Withe sostiene que, de no haber ido donde fue, el portero habría podido pararlo. Gary Shaw fue el primero en abrazarlo. Gordon Cowans los derribó a los dos.

El Bayern de Múnich no marcó. Nigel Spink acabó la final sin encajar y quitó importancia. Dijo que seguía sin creérselo, y que no le había sorprendido jugar tan bien, porque en el equipo de reservas había jugado toda la temporada. Ken McNaught recuerda las bolas bajas que paró. Dennis Mortimer, que levantó la copa y la describió como un trofeo fantástico, concedió una entrevista a Gary Newbon con una toalla puesta, y Gary Newbon le dijo que pocos creían de verdad que se pudiera ganar al Bayern de Múnich.

A Ken McNaught y a Peter Withe los eligieron para el control antidopaje y se perdieron casi toda la fiesta, aunque hicieron la vuelta al campo. Dennis Mortimer, dice Ken McNaught, anduvo con la copa a todas partes. Peter Withe recuerda gente colgada de los andamios y subida a los tejados. La prima, calcula, fue de unas 2.500 libras cada uno. Tony Barton elogió al joven portero, que estuvo «magnífico», y dijo que habían vivido «un poco peligrosamente» pero que ganaron para el Aston Villa. Era su partido número 25 como entrenador. Ron Saunders, en Birmingham, llevaba tres meses con otro equipo.

Jugadores del Aston Villa con la Copa de Europa tras la final de Rotterdam. Imagen restaurada y editada con IA. Foto: Wikipedia.

La Copa de Europa duró un verano. Después de Rotterdam el Aston Villa tardó cinco años en bajar a Segunda, y nadie ha sabido señalar una sola causa, porque fueron varias encadenadas. Primero cambió quién mandaba en el club, luego se fueron los jugadores, uno tras otro, y más tarde se sucedieron los entrenadores mientras la gente dejaba poco a poco de ir al estadio.

Durante un tiempo el equipo aguantó. La temporada 1982/83 tuvo seis competiciones, entre ellas una Copa Intercontinental, que el Aston Villa perdió 2-0 contra el Peñarol uruguayo en Tokio.

VER · INTERCONTINENTAL: PEÑAROL 2-0 ASTON VILLA (TOKIO, 1982)

En enero de 1983 el FC Barcelona ganó 1-0 la ida de la Supercopa de Europa, el partido entre los campeones de las dos grandes competiciones continentales, en el Camp Nou, con un gol de Marcos Alonso en el minuto 52, y en la vuelta, el 26 de enero en Villa Park, el partido fue áspero y acabó con tres expulsados, Julio Alberto y Marcos Alonso por el FC Barcelona y Allan Evans por el Aston Villa. Gary Shaw empató la eliminatoria en el minuto 80, y en la prórroga marcaron Gordon Cowans, de penalti, en el 100, y Ken McNaught, en el 104. Aquella temporada cayó en cuartos de la Copa de Europa contra la Juventus y terminó sexto en la Liga. Gary Shaw recordó después la distancia de calidad con los italianos.

VER · SUPERCOPA: ASTON VILLA 3-0 BARCELONA (26 ENE 1983)

El poder, entretanto, cambiaba de manos. En la junta anual de octubre de 1982 se supo que el club debía 1,6 millones de libras, sobre todo por los sueldos y la nueva tribuna norte, y en noviembre Ron Bendall, enfermo, le vendió su parte a Doug Ellis. El hombre que había perdido el club en una votación en 1979 lo recuperaba comprándolo. Ron Bendall murió el 5 de abril de 1983. Para Doug Ellis los resultados no bastaban y el club tenía que volver a Europa. No toleraba nada que no fuera el éxito, recuerda Dave Woodhall.

A Tony Barton le tocó vivir en ese club. Doug Ellis, según Football Heritage, se negó a ayudarlo en el mercado. Tony Barton fichó a Steve Foster y a Steve McMahon, pero no consiguió imponer un estilo propio. En el verano de 1983, en un amistoso en Zaragoza, el 18 de agosto, Gordon Cowans se partió la pierna por dos sitios y perdió la temporada. Un mes después, en el campo del Nottingham Forest, Gary Shaw notó que algo le crujía en la rodilla. Vinieron seis operaciones en cuatro años, y dos temporadas antes lo habían elegido el mejor jugador joven de Inglaterra. Tony Morley se fue ese verano al West Bromwich Albion.

Los jugadores se fueron por goteo. De los catorce que ganaron la Liga de 1981 quedaban trece cuando se jugó Rotterdam, porque Kenny Swain se fue ese verano al Nottingham Forest, nueve después de 1983 con las salidas de Jimmy Rimmer, Ken McNaught, Tony Morley y David Geddis, siete tras 1984, cuando se fueron Des Bremner y Eamonn Deacy, y tres en el verano de 1985, cuando se marcharon Dennis Mortimer, Gordon Cowans, Colin Gibson y Peter Withe. Allan Evans, Gary Williams y Gary Shaw empezaban 1986/87 con un equipo que ya no era el suyo. Football Heritage presenta la venta de Tony Morley como la primera señal del desmontaje, en parte justificada y en parte no.

Los entrenadores fueron cayendo después. Doug Ellis despidió a Tony Barton en la primavera de 1984, tras un décimo puesto y una eliminación en la segunda ronda de la Copa de la UEFA contra el Spartak de Moscú, y con él a su ayudante, Roy MacLaren, por decisión unánime del consejo. El puesto lo rechazaron Ron Atkinson, David Pleat y Keith Burkinshaw. Llegó Graham Turner, del Shrewsbury Town, un entrenador novato, y Football Heritage sugiere que Doug Ellis buscaba a alguien con quien poder mandar. Graham Turner decidió cambiar el equipo, recuerda Dennis Mortimer. Hubo fichajes, como Martin Keown y Steve Hodge, y salieron de la cantera Tony Dorigo, Mark Walters y Tony Daley. Pero Paul Rideout marcó 15 goles en 1984/85 y se lo vendieron al Bari. Steve McMahon se vendió después de que llegara Steve Hodge para jugar a su lado. Peter Withe se vendió al Sheffield United por una oferta demasiado buena para rechazarla. Peter Withe llamó a su salida el mayor desgarro de su carrera. Andy Gray volvió.

Dennis Mortimer jugó su último partido de Liga con el Aston Villa en octubre de 1984, saliendo del banquillo en un 2-2 con el Norwich City, tuvo su homenaje en mayo de 1985 y se marchó libre. En septiembre Des Bremner se había ido al Birmingham City, con Ron Saunders. A Garry Thompson, que llegó al club en aquellos años, Gary Shaw le dijo: «Has llegado unos años tarde, grandullón».

«Has llegado unos años tarde, grandullón»

Gary Shaw a Garry Thompson

La gente se había ido ya. En la primera temporada de vuelta en Primera iban 38.853 personas de media a Villa Park, y en 1985/86 fueron 15.237, un 60,8 % menos. La media había subido un 20 % con el título y cayó otro 20 % en la temporada de la Copa de Europa, el doble que la media de la división, y nadie sabe explicarlo. Desde 1984/85 el Aston Villa metía menos gente que la media de Primera, por primera vez en esos años.

Tras la tragedia de Heysel, el 29 de mayo de 1985, la UEFA vetó a los clubes ingleses de las competiciones europeas. No consta que el veto le quitara una plaza al Aston Villa, que acabó décimo, décimo y decimosexto, y tampoco explica el descenso. Las explicaciones que se han dado son otras. Football Heritage habla de un club que desmontó mal un equipo bueno, con malas elecciones de entrenador, lesiones y ventas. Late Tackle sostiene que Doug Ellis nunca aceptó a quienes habían hecho historia sin él. Ninguna se puede demostrar. Lo que sí está claro es que el día del descenso, de aquellos catorce, quedaban tres.

Tony Barton y Dennis Mortimer con la Copa de Europa, en 1982. Imagen restaurada y editada con IA. Foto: Wikipedia.

La última temporada empezó con un 0-3 en casa contra el Tottenham Hotspur, una derrota contra el Wimbledon y otra contra el Queens Park Rangers. Se torció del todo con un 6-0 en el campo del Nottingham Forest, tras el cual despidieron a Graham Turner, el 14 de septiembre, después de que el equipo perdiera cinco de los seis primeros partidos. Ron Wylie dirigió al equipo hasta el día 22. Llegó Billy McNeill. Hubo un respiro en otoño, un 3-3 con el Liverpool y cuatro victorias en cinco partidos, y después el equipo ganó dos de sus últimos 21.

En diciembre vendieron a Steve Hodge al Tottenham Hotspur, por 650.000 libras, y contra el Southampton hubo tres expulsados. En febrero Billy McNeill pagó 300.000 libras por un chico del Everton de 19 años, Warren Aspinall, «para mantenernos arriba». Aquel club ya no sabía lo que estaba pasando.

El lunes 4 de mayo de 1987 vino a Villa Park el Sheffield Wednesday y ganó 1-2 delante de 15.007 personas, con goles de Lee Chapman y David Hirst. Era la cuarta derrota del Aston Villa en cinco partidos. Con ella, el club bajó a Segunda con un partido todavía por jugar, último de la tabla y a nueve puntos de la salvación. Acabaría con 36 puntos, ocho menos que el Charlton Athletic, que se salvó en un play-off, la eliminatoria que enfrenta al último de Primera con el que llega desde Segunda. Había encajado 79 goles, más que nadie, y marcado 45, los mismos que el Charlton Athletic.

Gary Williams jugó aquel día de lateral derecho. Había sido el lateral izquierdo de Rotterdam. Llevaba más de trescientos partidos con el Aston Villa desde 1978 y aquel era el último. De los once que levantaron la Copa de Europa, era el único en el campo. Arriba, de delantero centro, jugaba Andy Gray, el de la venta de 1979, que había vuelto en 1985.

Cuatro días después, el 8 de mayo, echaron a Billy McNeill. En mayo llegó Graham Taylor. Al club que se encontró lo llamó, años después, «shambles», que en inglés es un desbarajuste. Lo devolvió a Primera en un año.

Ron Saunders, el entrenador que pedía el ciento diez por cien

Nombre completo	Ronald Saunders
Nacimiento	6 de noviembre de 1932, Birkenhead
Fallecimiento	7 de diciembre de 2019, a los 87 años
Procedencia	Manchester City, donde había durado cinco meses
En el Aston Villa	Del 4 de junio de 1974 al 9 de febrero de 1982
Partidos	395 (106 empates y 109 derrotas)
Títulos con el club	Copa de la Liga 1975 y 1977, Liga 1980/81, Charity Shield 1981 (compartida)
Salida	Dimitió el 9 de febrero de 1982 y fichó por el Birmingham City

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Antes de ser entrenador, Ron Saunders fue un delantero que marcaba goles donde pasaba. Empezó en el Everton, donde jugó tres partidos, y siguió por Tonbridge, Gillingham, Portsmouth, Watford y Charlton Athletic. Su mejor etapa fue en el Portsmouth, con 145 goles en 236 partidos, y se retiró en 1967, a los 34 años. De allí salió directamente a los banquillos. Dirigió al Yeovil Town, al Oxford United y, durante cuatro años, al Norwich City, al que subió por primera vez a Primera y llevó a una final de la Copa de la Liga. Con su presidente, Arthur South, acabó mal. En el Manchester City, bajo Peter Swales, duró unos cinco meses.

El Aston Villa lo contrató el 4 de junio de 1974. Tenía cuarenta y un años y un currículum que ascendía equipos y se peleaba con quien le pagaba. En su primera temporada subió al club de Segunda a Primera y ganó la Copa de la Liga contra el Norwich City, su antiguo equipo. En la segunda, la ganó otra vez. Después construyó el que acabaría siendo campeón de Liga en 1981 y estuvo a tres eliminatorias de ser campeón de Europa.

El método era el que cuentan los que jugaron para él. Dennis Mortimer dice que jamás le levantó la voz. Tony Morley recuerda que después de un gran partido siempre encontraba un fallo, y que si protestabas te mandaba a buscar a otro entrenador que lo hiciera mejor. Gordon Cowans oyó que no era capaz de «pass water», una forma ruda de decirle que no sabía dar un pase. La agencia Press Association lo despidió con un apodo que lo resumía, ‘Mr 110 per cent’. En Bodymoor Heath, el centro de entrenamiento, las pretemporadas no llevaban pulsómetros. Cada jugador tenía que saber si se estaba escondiendo. Una reseña de la revista When Saturday Comes lo describe como un entrenador adelantado a su época en la preparación física y hábil para manejar a los directivos hasta sacarles lo que quería.

Con los directivos, sin embargo, jugó distinto. Chocó con Doug Ellis por el fichaje de Frank Carrodus, y en febrero de 1982 el consejo de Ron Bendall le cambió el contrato rodante por uno fijo. Pidió vender a Tony Morley y a Gary Shaw para poder fichar, y no se lo permitieron. Dijo que le pagaban por dirigir, no por hacer recados. Dimitió el 9 de febrero, tres días después de perder 4-1 en Old Trafford.

Dos semanas más tarde ya entrenaba al Birmingham City, y su primer derbi contra el Aston Villa lo perdió 0-1, con gol de Peter Withe. En septiembre de 1984 se llevó con él a Des Bremner, uno de los siete que habían jugado todos los partidos del título. Dirigió al Birmingham City hasta 1986 y al West Bromwich Albion hasta 1987. En Rotterdam, la noche del 26 de mayo de 1982, vio la final desde fuera. El equipo que ganó llevaba su firma en cada posición.

Tony Barton, el interino que ganó Europa

Nombre completo	Anthony Edward Barton
Nacimiento	8 de abril de 1937, Sutton (Surrey)
Fallecimiento	20 de agosto de 1993, a los 56 años
Procedencia	Ojeador del club y, desde 1980, ayudante de Ron Saunders
En el Aston Villa	Entrenador del 10 de febrero de 1982 a mayo de 1984
Partidos	130 (58 victorias, 24 empates y 48 derrotas)
Títulos con el club	Copa de Europa 1982, Supercopa de Europa 1982
Salida	Despedido por Doug Ellis; entrenó después al Northampton Town

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Tony Barton fue extremo derecho. Jugó en el Fulham, en el Nottingham Forest y en el Portsmouth, donde estuvo seis años y marcó 34 goles. En el Aston Villa nunca fue un nombre. Era el ojeador, el que viajaba a ver jugadores, y se le atribuye haber encontrado a la mitad de la plantilla campeona. The Guardian le atribuye la llegada de Jimmy Rimmer, Kenny Swain, Colin Gibson, Ken McNaught, Peter Withe, Des Bremner y Tony Morley. Cuando Ron Saunders buscaba un delantero centro, él le recomendó a Ian Rush. No se hizo, pero la anécdota cuenta mucho de a qué se dedicaba.

Desde 1980 era además el ayudante de Ron Saunders, y no había dirigido nunca a un primer equipo. El 9 de febrero de 1982, cuenta The Guardian, se enteró por la radio de que su jefe se iba. Al día siguiente estaba en el banquillo para un 1-1 con el Southampton. Dennis Mortimer recuerda que el presidente pensaba traer a otro entrenador, y que Tony Barton se quedó el puesto porque empezó ganando.

Lo que hizo fue no tocar nada. «Lo dejó como estaba», resume Peter Withe. Tony Morley explica que Tony Barton conocía el club y que no iba a cambiar lo que funcionaba. Ken McNaught añade que los veteranos sabían ajustar el equipo dentro de los partidos. Dennis Mortimer da el balance: lo importante fue la continuidad, y Tony Barton había sido un factor de peso en los éxitos con Ron Saunders y en la Copa de Europa. El equipo que heredó llevaba casi un año ganando con una disciplina que él no tenía que inventar.

Con ese equipo eliminó al Dinamo de Kiev, defendió un 1-0 contra el Anderlecht en Bruselas y llegó a Rotterdam con cuatro partidos europeos seguidos sin encajar. Perdió al portero a los nueve minutos, y Jimmy Rimmer cuenta que el propio Tony Barton quería que saliera porque estaba tocado. Ganó 1-0. Fue su partido número 25 como entrenador.

La Supercopa se la ganó al FC Barcelona en enero de 1983, con un 3-0 en la prórroga de la vuelta. Aquella temporada acabó sexto en la Liga y cayó contra la Juventus en cuartos de la Copa de Europa. En 1983/84 el equipo bajó al décimo puesto, y los lesionados fueron Gordon Cowans, con una doble fractura de pierna antes de empezar, y Gary Shaw, con la rodilla, en septiembre. Football Heritage cuenta que Doug Ellis, que había vuelto a la presidencia en noviembre de 1982, se negó a ayudarlo en el mercado. Tony Barton fichó a Steve Foster y a Steve McMahon, y no pudo imponer un estilo propio.

Doug Ellis lo despidió en mayo de 1984, junto a su ayudante Roy MacLaren. Dijo que los resultados no eran bastante buenos y que el club tenía que volver a Europa. El periodista Dave Woodhall escribió que Tony Barton servía a la manera de dirigir de los Ron Bendall y que con Doug Ellis eso había terminado. Dirigió al Northampton Town entre julio de 1984 y abril de 1985, fue ayudante en el Southampton y en el Portsmouth, y murió a los 56 años. Ganó dos títulos europeos en dos años con una plantilla que él no había formado como entrenador, aunque en buena parte la había encontrado como ojeador.

Dennis Mortimer, el capitán

Nombre completo	Dennis George Mortimer
Nacimiento	5 de abril de 1952, Liverpool
Procedencia	Coventry City, donde jugó 193 partidos de Liga
Fichaje	175.000 libras, el 24 de diciembre de 1975
Partidos	406 y 36 goles
Títulos con el club	Copa de la Liga 1977, Liga 1980/81, Charity Shield 1981 (compartida), Copa de Europa 1982, Supercopa de Europa 1982
Salida	Libre, en el invierno de 1984/85; después Sheffield United (cedido), Brighton y Birmingham City. Se retiró en 1987

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Dennis Mortimer se fue del Coventry City porque el club quería venderlo. Lo cuenta él, y la frase explica la época: «Piensas: ¿tuve elección? Pues no, porque querían dejarme ir». El Aston Villa lo fichó en Nochebuena de 1975, y debutó el 26 de diciembre en un 4-1 al West Ham.

El brazalete se lo dio Ron Saunders en 1978, sin ceremonia. Se le acercó y le dijo que sacara él al equipo. Desde entonces fue el capitán en todo lo que el club ganó. En la Liga de 1981 jugó los 42 partidos y marcó cuatro goles, casi todos llegando desde atrás.

Lo mejor que ha contado de aquel vestuario es cómo era la presión. Ron Saunders no gritaba, y con él jugaba el que cumplía. Los partidos europeos se preparaban igual que los de Liga. Dennis Mortimer sitúa el momento en que creyó en el título en el 2-0 al Liverpool del 10 de enero de 1981. Y cuando le preguntaron qué definía a aquel equipo contestó con una frase de tres palabras en inglés, «resilience, bravery, confidence when you’ve not got the ball», que quiere decir resistencia, valentía y confianza cuando no tienes el balón.

Jugó todos los minutos de los nueve partidos de la Copa de Europa. En la vuelta contra el Dinamo de Kiev se lesionó un brazo, y jugó la final igual. Cuando Artemio Franchi, el presidente de la UEFA, le entregó la copa en Rotterdam, la levantó delante de los 10.000 aficionados que habían viajado.

Su final fue peor que su cima. Graham Turner llegó en el verano de 1984 y quiso cambiar el equipo. «Graham decidió que quería cambiar el equipo», recuerda Dennis Mortimer. Su último partido de Liga fue el 20 de octubre de 1984, un 2-2 con el Norwich City, saliendo desde el banquillo. El club le hizo un homenaje el 14 de mayo de 1985 y lo dejó marchar libre. Después trabajó con los jóvenes del club.

Gordon Cowans, el cerebro

Nombre completo	Gordon Sidney Cowans
Nacimiento	27 de octubre de 1958, West Cornforth (condado de Durham)
Procedencia	Cantera del Aston Villa; profesional en 1976
Fichaje	Sin traspaso
Partidos	528 y 59 goles, en tres etapas
Títulos con el club	Copa de la Liga 1977, Liga 1980/81, Charity Shield 1981 (compartida), Copa de Europa 1982, Supercopa de Europa 1982
Salida	Bari (1985, 250.000 libras); regresó en 1988. Blackburn Rovers (1991, 200.000 libras); regresó en 1993. Derby County (1994, 200.000 libras)

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De los siete que jugaron toda la Liga de 1981, Gordon Cowans es el único que salió de la cantera. Debutó con Ron Saunders en febrero de 1976, y en la segunda final de la Copa de la Liga de 1977, en Hillsborough, ya formaba pareja con Dennis Mortimer en el centro del campo.

Su trabajo era repartir. Buscaba a Tony Morley y a los delanteros y tiraba córners y faltas. El gol de cabeza de Ken McNaught al Dinamo de Kiev, en la vuelta de cuartos, salió de un córner suyo. En la Supercopa contra el FC Barcelona marcó de penalti, en la prórroga, el gol que ponía al Aston Villa por delante. En la Liga del título jugó los 42 partidos y marcó cinco goles. Ron Saunders le había dicho en broma que no era capaz de «pass water».

El 18 de agosto de 1983, en un amistoso de pretemporada en Zaragoza, se rompió la pierna derecha por dos sitios. Perdió la temporada entera. En 1985 el Aston Villa lo vendió al Bari por 250.000 libras, y pasó tres años en Italia. En 1988 volvió, de la mano de Graham Taylor, que acababa de subir al Aston Villa a Primera. Entrenó después a los jóvenes del club.

Gary Shaw, el mejor joven de Inglaterra

Nombre completo	Gary Robert Shaw
Nacimiento	21 de enero de 1961, Birmingham
Fallecimiento	16 de septiembre de 2024, en Birmingham, a los 63 años
Procedencia	Cantera del Aston Villa
Fichaje	Sin traspaso
Partidos	212 y 79 goles (1978–1988)
Títulos con el club	Liga 1980/81, Copa de Europa 1982, Supercopa de Europa 1982
Salida	1988, a Kjøbenhavns Boldklub, de Dinamarca, tras una cesión al Blackpool

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Gary Shaw era de Birmingham y fue el único de los once del Aston Villa en Rotterdam nacido en la ciudad. Subió de la cantera al primer equipo en 1978.

En la Liga del título marcó 18 goles en 40 partidos, dos menos que Peter Withe, y la Professional Footballers’ Association lo eligió mejor jugador joven de 1981. Jugaba al lado de un delantero alto y fuerte, y él era rápido y se metía en el espacio que Peter Withe abría al llevarse a los centrales. Los de aquel equipo recuerdan que esos movimientos se repetían en los entrenamientos hasta que salían solos. En la Copa de Europa hizo los dos goles de la vuelta contra el Valur y el primero contra el Dinamo de Kiev, a los cuatro minutos. En la Supercopa contra el FC Barcelona marcó en el minuto 80 el gol que llevó la eliminatoria a la prórroga. En 1982 ganó el premio Bravo, que se da al mejor joven de las competiciones europeas.

Un antiguo secretario del club cuenta que el 2 de febrero de 1982 Ron Saunders propuso en el consejo venderlo junto a Tony Morley, y que el consejo dijo que no. Una semana después Ron Saunders no estaba y Gary Shaw siguió.

En septiembre de 1983, en el campo del Nottingham Forest, sintió que la rodilla le crujía. Pasó por seis operaciones en cuatro años. Al empezar 1986/87, con el equipo campeón disuelto, seguía en la plantilla. Football Heritage recoge la frase que le dijo a un compañero, Garry Thompson: «Has llegado unos años tarde, grandullón». Se fue en 1988 al fútbol danés. Murió el 16 de septiembre de 2024 en Birmingham.

Peter Withe, el cabeceador loco

Nombre completo	Peter Withe
Apodos	‘The Mad Header’ (el cabeceador loco) y ‘The Wizard of Nod’ (juego de palabras con El mago de Oz), puestos por los aficionados de Portland
Nacimiento	30 de agosto de 1951, Liverpool
Procedencia	Newcastle United
Fichaje	500.000 libras, en el verano de 1980, el más caro de la historia del club hasta entonces
Partidos	233 y 91 goles
Títulos con el club	Liga 1980/81, Charity Shield 1981, Copa de Europa 1982, Supercopa de Europa 1982
Salida	1985, al Sheffield United. Fue once veces internacional con Inglaterra

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Antes de llegar al Aston Villa, Peter Withe había jugado en el Southport, el Barrow, en Sudáfrica, en el Wolverhampton Wanderers, en los Portland Timbers, en el Birmingham City, en el Nottingham Forest y en el Newcastle United. Con el Nottingham Forest ganó la Liga y la Copa de la Liga de 1977/78.

Ron Saunders lo fichó en el verano de 1980, y no era la primera opción. Había ido primero a por Mick Ferguson, del Coventry City, y Tony Barton había recomendado a Ian Rush. Peter Withe fue el tercer plan. En su primera temporada marcó 20 goles de Liga, los mismos que Steve Archibald, y fue el máximo goleador del campeonato. Gary Shaw jugaba a su alrededor.

Su trabajo, dicho por él, era sencillo. «El trabajo de Tony Morley era dar centros y meter balones en el área, y el mío era llegar a rematarlos.» En el minuto 67 de la final de Rotterdam, Tony Morley centró desde la izquierda y el balón le dio en la pierna, tocó el poste y entró. Peter Withe explicó después que un remate limpio quizá lo habría parado el portero, y que en el área de De Kuip apenas quedaba hierba. Tres meses antes ya había marcado el 0-1 en el campo del Birmingham City, en el primer derbi de Ron Saunders con su nuevo equipo.

Hizo 10 goles de Liga en 1981/82 y 16 de Liga en 1982/83. En 1985 el Aston Villa lo vendió al Sheffield United por una oferta que Football Heritage califica de demasiado buena para rechazarla. Peter Withe lo llamó el mayor desgarro de su carrera.

Tony Morley, el centro de Rotterdam

Nombre completo	William Anthony Morley
Nacimiento	26 de agosto de 1954, Ormskirk
Procedencia	Burnley
Fichaje	Unas 200.000 libras, en junio de 1979
Partidos	180 y 34 goles
Títulos con el club	Liga 1980/81, Charity Shield 1981, Copa de Europa 1982, Supercopa de Europa 1982
Salida	1983, al West Bromwich Albion. Seis veces internacional con Inglaterra

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Tony Morley llegó del Burnley en junio de 1979 y jugó de extremo izquierdo con permiso para meterse hacia dentro. En la Liga de 1981 no faltó a ningún partido y marcó diez goles. Uno, al Everton, fue elegido el mejor de la temporada en el programa de televisión de la BBC.

En Europa hizo los dos goles del 1-2 de Berlín contra el BFC Dynamo y el 1-0 de la ida de semifinales contra el Anderlecht. En la final, en el minuto 67, superó por la izquierda a Hans Weiner y centró el balón que Peter Withe acabó metiendo. Cuenta que en Berlín Jimmy Rimmer paró un penalti, y que el Dinamo de Kiev era como jugar contra un equipo de boxeadores.

Sobre Ron Saunders habla con cariño de vestuario. Con él aprendieron que el fútbol era un juego de equipo y que había que tener un vestuario fuerte. Recuerda que después de un gran partido siempre encontraba un fallo. Del incendio de su casa guarda la orden de ir a por ropa y estar en el autobús. De Tony Barton, que no cambió nada porque conocía el club.

Un antiguo secretario del club cuenta que, una semana antes de dimitir, Ron Saunders propuso vender a Tony Morley junto a Gary Shaw para fichar, y el consejo dijo que no. En 1983, con Doug Ellis ya en la presidencia, se marchó al West Bromwich Albion. Football Heritage presenta aquella venta como la primera prueba del desmontaje del equipo de Rotterdam, en parte justificada y en parte no.

Jimmy Rimmer, 42 partidos y nueve minutos

Nombre completo	John James Rimmer
Nacimiento	10 de febrero de 1948, Southport
Fallecimiento	14 de agosto de 2026, a los 78 años
Procedencia	Arsenal, tras once años en el Manchester United
Fichaje	1977 (el importe no consta)
Partidos	287
Títulos con el club	Liga 1980/81, Charity Shield 1981, Copa de Europa 1982, Supercopa de Europa 1982
Salida	1983, al Swansea City

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Jimmy Rimmer jugó todos los partidos de la Liga de 1981, 42 de 42, y 46 en total contando las copas. Había llegado del Arsenal en 1977 después de once años en el Manchester United y una cesión al Swansea City. Era el portero veterano de una defensa que, en la Copa de Europa, solo encajó dos goles.

En Berlín, cuenta Tony Morley, paró un penalti. En Rotterdam aguantó nueve minutos. The Guardian de aquellos días habló de una lesión de cuello. Cuarenta años después, en 2022, Jimmy Rimmer contó otra historia: se había hecho daño el viernes anterior en un partido de Liga, al caer sobre su antiguo compañero Bob Latchford, llevaba días con infiltraciones en el hombro, no podía levantar el brazo y Tony Barton quería que saliera. Aun así, ganó la Copa de Europa. Se marchó en 1983, para volver al Swansea City, y murió el 14 de agosto de 2026.

Nigel Spink, un partido en su vida y una final de Copa de Europa

Nombre completo	Nigel Philip Spink
Nacimiento	8 de agosto de 1958, Chelmsford
Procedencia	Chelmsford City, con 18 años
Fichaje	El importe no consta
Partidos	460
Títulos con el club	Copa de Europa 1982 y Supercopa de Europa 1982
Salida	1996, al West Bromwich Albion

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Nigel Spink tenía 23 años y había jugado un solo partido con el primer equipo. Había debutado el 26 de diciembre de 1979, en una derrota por 2-1 en el campo del Nottingham Forest. Hasta la final no volvió a jugar. Como no esperaba salir, se pasó la previa escuchando a Billy Connolly en un walkman, y eso le quitó los nervios.

Jugó 81 minutos contra el Bayern de Múnich de Karl-Heinz Rummenigge, Paul Breitner y Dieter Hoeneß. La crónica de The Guardian describe largos periodos de dominio alemán, con Nigel Spink obligado a intervenir varias veces. Ken McNaught recuerda las bolas bajas que paró. El Aston Villa no encajó. «Sigo sin creérmelo», dijo Nigel Spink después. En enero de 1983 jugó los dos partidos de la Supercopa contra el FC Barcelona. Se quedó en el club hasta 1996, y su último partido fue contra el Queens Park Rangers, en diciembre de 1995.

Allan Evans, el delantero que acabó de central

Nombre completo	Allan James Evans
Nacimiento	12 de octubre de 1956, Dunfermline
Procedencia	Dunfermline Athletic, donde jugaba de delantero
Fichaje	1977 (el importe no consta)
Partidos	475 y 62 goles
Títulos con el club	Liga 1980/81, Copa de Europa 1982, Supercopa de Europa 1982, ascenso a Primera en 1988
Salida	1989, al Leicester City

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En el Dunfermline Athletic, Allan Evans jugaba de delantero. En el Aston Villa formó la pareja de centrales con Ken McNaught, y en la Liga del título marcó siete goles, más que Gordon Cowans o Dennis Mortimer. En la final de Rotterdam marcó a Karl-Heinz Rummenigge al hombre, algo que, según Ken McNaught, no habían ensayado nunca. Lo expulsaron en la vuelta de la Supercopa contra el FC Barcelona.

Cuando se fueron Dennis Mortimer y los demás, heredó el brazalete, y fue capitán de 1984 a 1989. Siguió en el club durante el descenso de 1987 y celebró el ascenso de 1988. Volvió años después como entrenador, en 1995.

Ken McNaught, el central que mandaba

Nombre completo	Kenneth McNaught
Nacimiento	11 de enero de 1955, Kirkcaldy
Procedencia	Everton
Fichaje	Verano de 1977 (el importe no consta)
Partidos	260 y 13 goles
Títulos con el club	Liga 1980/81, Charity Shield 1981, Copa de Europa 1982, Supercopa de Europa 1982
Salida	1983, al West Bromwich Albion

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Ken McNaught jugó con el Everton la final de la Copa de la Liga de 1977 que ganó el Aston Villa, y ese verano fichó por el club que le había ganado. Formó pareja con Allan Evans, jugó los 42 partidos del título y marcó de cabeza el segundo gol al Dinamo de Kiev y el tercero de la prórroga contra el FC Barcelona en la Supercopa. En Rotterdam se ocupó de Dieter Hoeneß. De él procede el recuerdo de un equipo que apenas hablaba de los rivales y no veía vídeos, y de una trampa del fuera de juego, la del Anderlecht, que le pareció perfecta. Se fue al West Bromwich Albion en 1983.

Des Bremner

Nombre completo	Desmond George Bremner
Nacimiento	7 de septiembre de 1952, Aberchirder (Banffshire)
Procedencia	Hibernian, con 199 partidos de Liga en Escocia
Fichaje	275.000 libras, en 1979
Partidos	227 y 10 goles
Títulos con el club	Liga 1980/81, Charity Shield 1981, Copa de Europa 1982, Supercopa de Europa 1982
Salida	Septiembre de 1984, al Birmingham City, entrenado por Ron Saunders

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Des Bremner fue uno de los siete que no se perdieron ni un partido del título, y su trabajo era el de apoyo en el centro del campo. Jugó la final de Rotterdam y fue, junto a Ron Saunders, de los que acabaron en el Birmingham City.

Kenny Swain

Nombre completo	Kenneth Swain
Nacimiento	28 de enero de 1952, Birkenhead
Procedencia	Chelsea
Fichaje	100.000 libras, diciembre de 1978
Partidos	179 y 5 goles
Títulos con el club	Liga 1980/81 y Copa de Europa 1982
Salida	1 de octubre de 1982, al Nottingham Forest

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Lateral derecho, Kenny Swain jugó todos los partidos de la Liga del título y la final de Rotterdam. Se fue en octubre de 1982, tras 148 partidos de Liga.

Gary Williams

Nombre completo	Gary Williams
Nacimiento	17 de junio de 1960, Wolverhampton
Procedencia	Cantera del Aston Villa
Fichaje	Sin traspaso
Partidos	302 (324 según otras bases de datos)
Títulos con el club	Liga 1980/81, Copa de Europa 1982, Supercopa de Europa 1982
Salida	1987, al Leeds United

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Gary Williams, lateral izquierdo de la cantera, se repartió el puesto con Colin Gibson en la Liga de 1981 y fue titular en Rotterdam. Siguió en el club cuando se fueron casi todos. Su último partido fue la derrota ante el Sheffield Wednesday que confirmó el descenso, jugando de lateral derecho, el 4 de mayo de 1987. Después pasó por el Leeds United, el Watford y el Bradford City.

Colin Gibson

Nombre completo	Colin John Gibson
Nacimiento	6 de abril de 1960, Bridport
Procedencia	Cantera del Aston Villa
Fichaje	Sin traspaso
Partidos	165 y 25 goles
Títulos con el club	Liga 1980/81 y Copa de Europa 1982
Salida	Noviembre de 1985, al Manchester United (275.000 libras; 279.000 según otras fuentes)

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Colin Gibson, defensa izquierdo, se repartió el puesto con Gary Williams durante la Liga del título: 19 partidos y 2 más como suplente. No jugó la final de Rotterdam. En 1985 el Manchester United pagó unas 275.000 libras por él.

Otros nombres del campeón

Eamonn Deacy, defensa, jugó 5 partidos de Liga más 4 como suplente en 1980/81 y se fue en 1984. David Geddis fue el delantero de recambio detrás de Peter Withe y Gary Shaw. David Geddis jugó 8 partidos de Liga más uno como suplente, marcó 4 goles y se fue en 1983. Andy Gray, delantero de la etapa anterior al título, jugó la final de Hillsborough de 1977 contra el Everton y se fue al Wolverhampton Wanderers en septiembre de 1979 por 1.469.000 libras. Volvió en julio de 1985, desde el Everton, y fue delantero centro el día del descenso.

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