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POR UN PUÑADO DE LIBRAS
Antes de que existiera el Chelsea FC, Stamford Bridge fue ofrecido al Fulham FC. El club prefirió quedarse en Craven Cottage. Aquel rechazo dejó a un estadio sin equipo y acabó con un nuevo vecino a poco más de dos kilómetros y una pugna por tener el mejor estadio de Londres.
Entre Craven Cottage y Stamford Bridge hay poco más de dos kilómetros. Una distancia ridícula en Londres y suficiente para que dos clubes hayan pasado más de un siglo llamándose vecinos. Lo extraño de esta historia es que el campo del Chelsea pudo haber sido el campo del Fulham. Y no lo fue por culpa de un puñado de libras.
En 1904, uno de los dos clubes, el Fulham. llevaba veinticinco años jugando al fútbol. El otro no existía ni siquiera en los sueños de ningún aficionado londinense al fútbol.
Fulham había nacido en 1879 alrededor de la iglesia de St Andrew’s y, después de probar distintos terrenos, se había instalado en Craven Cottage en 1896. El lugar tampoco tenía entonces demasiado que ver con el campo que conocemos hoy, pero el club disponía por fin de un domicilio estable en la orilla norte del Támesis.
A poco más de una milla y media había otra instalación deportiva. Stamford Bridge había abierto el 28 de abril de 1877 como pista del London Athletic Club. Allí se celebraban reuniones de atletismo cuando Gus Mears y su hermano Joseph decidieron convertir el recinto en un gran estadio de fútbol.
El proyecto era ambicioso. Archibald Leitch, el ingeniero escocés que estaba transformando la arquitectura del fútbol británico, con trabajos como las tribunas de Ibrox Park o Celtic Park, diseñó una tribuna para 5.000 espectadores y grandes terraplenes alrededor de las pistas de atletismo y ciclismo. La capacidad prevista rondaba los 100.000 espectadores.
FOOTBALL IS COMING… ¡LONDON!
Los Mears estaban apostando además por una ciudad que llegaba relativamente tarde al gran fútbol profesional. Londres tenía clubes y competiciones, pero la Football League había crecido lejos de la capital. Desde la profesionalización del juego, todos los equipos de First Division habían procedido del norte de Inglaterra o las Midlands.
1904
El Woolwich Arsenal, antepasado directo del actual Arsenal FC, rompió esa exclusividad al conseguir el ascenso en 1904. Mientras Manchester, Liverpool, Birmingham, Sheffield o las ciudades industriales de Lancashire y Yorkshire llevaban años acostumbradas al fútbol profesional de primera categoría, Londres todavía estaba incorporándose a ese mapa.
Los hermanos Mears veían precisamente ahí el negocio. El fútbol que había llenado campos en el norte y las Midlands estaba ganando público rápidamente en Londres. Tenía el terreno de juego, había contratado a Leitch para la reforma y estaba levantando uno de los mayores estadios del país.
Sin embargo, en este plan sin fisuras faltaba un pequeño detalle, pero muy importante, por cerrar. ¡Un equipo que jugase en ese campo!
FULHAM ROAD PARA EL FULHAM FC
Los Mears ofrecieron Stamford Bridge al Fulham. La propuesta tenía lógica hasta en la dirección postal. El nuevo campo estaba en Fulham Road y el club ya tenía afición, jugadores y una estructura deportiva.
El acuerdo se rompió por el alquiler.
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£1,500
El alquiler que Gus Mears pretendía cobrar por Stamford Bridge.
AL AÑO
El Fulham FC rechazó las condiciones de Mears. Permaneció en Craven Cottage hasta hoy.
Gus Mears quería alrededor de 1.500 libras anuales. Fulham pretendía ocupar el estadio por bastante menos y su presidente, Henry Norris, decidió quedarse en Craven Cottage. El propio Chelsea acabaría pagando 1.500 libras anuales por utilizar Stamford Bridge durante su primera temporada.
Norris tomó además otra decisión durante aquel periodo. Craven Cottage necesitaba una grada nueva y Fulham encargó el trabajo a Archibald Leitch.
El resultado todavía puede contemplarse. La actual Johnny Haynes Stand fue construida en ‘The Cottage‘ en 1905 y permanece protegida como edificio histórico. Leitch trabajaba prácticamente al mismo tiempo en dos estadios. Craven Cottage y Stamford Bridge, es decir, el campo que Fulham decidió conservar y el que acababa de
rechazar.
Para Mears la situación era menos pintoresca. Había destinado una fortuna a levantar un estadio de
fútbol y seguía sin disponer de un club que jugara allí. Pero Fred Parker tenía una idea…
UN INQUILINO PARA STAMFORD BRIDGE
Parker estaba relacionado con el London Athletic Club, era su secretario, y conocía Stamford Bridge desde dentro. También creía que el crecimiento del fútbol profesional en Londres permitiría llenar aquellas gradas. Iba a ser decisivo en muchos aspectos para el nacimiento del Chelsea FC. El primero de ellos, animó a Mears a dejar de esperar un acuerdo con Fulham y a crear un equipo propio.
La lógica tras su idea era sencilla. Si Fulham no quería jugar en Stamford Bridge, habría que fundar un club que lo hiciera.
Y eso hicieron.
El 10 de marzo de 1905 un grupo de hombres se reunió en una habitación del Rising Sun, un pub situado justo enfrente de Stamford Bridge. El establecimiento sigue abierto actualmente como The
Butcher’s Hook.
Aquella noche acordaron fundar un club profesional para jugar en el estadio. Una comunicación enviada horas después por la agencia deportiva J. E. Dixon & Co. anunciaba la creación del Chelsea Football Club para jugar en Stamford Bridge.
El nombre también reflejó la geografía del proyecto. Entre las opciones barajadas estuvieron Stamford
Bridge FC, Kensington FC y London United, pero Fred Parker propuso Chelsea, el distrito al que pertenecía el estadio y que permitía distinguir al nuevo club de Fulham sin renunciar a su identidad local.
El nuevo equipo llevaba el nombre de Chelsea pero jugaría en Fulham. Esa peculiaridad geográfica
continúa intacta. Stamford Bridge está en el actual ‘borough‘ de Hammersmith and Fulham.
DOS CLUBES EN FULHAM
Norris había rechazado el estadio. Ahora tenía un club nuevo a poco más de dos kilómetros de Craven Cottage. La aparición del Chelsea provocó recelos casi inmediatamente. El Fulham protestó por la proximidad del vecino recién llegado. Desde Stamford Bridge aludían que alrededor de ambos campos vivía población suficiente para sostener dos clubes profesionales.
Chelsea consiguió entrar directamente en la Second Division de la Football League en mayo de 1905. Fulham todavía jugaba en la Southern League y no accedería a la Football League hasta 1907.
Durante un tiempo fueron vecinos sin enfrentarse en liga. El primer partido de Football League entre ambos llegó en diciembre de 1910, cinco años después del nacimiento del Chelsea. Fulham ganó 1-0 en Craven Cottage ante unos 35.000 espectadores. En abril de 1911 llegó el primer Chelsea-Fulham de liga en Stamford Bridge. Acudieron 60.000 personas y Chelsea ganó 2-0.
La relación entre ambos nunca se convirtió en una de las grandes rivalidades futbolísticas del Londres metropolitano. Entre otras cuestiones porque durante buena parte del siglo XX ni siquiera coincidieron regularmente en la misma categoría para poder este derbi de barrio e, incluso, hubo aficionados del oeste de Londres que iban a Stamford Bridge una semana y a Craven Cottage la siguiente.
Autor: Kickin’ Charlie
The Story of Chelsea: Chapter 1 — Chelsea FC
Chelsea Founders’ Day: 117 years on, we really have won it all! — Chelsea FC
Founders’ Day: The Birth of the Blues — Chelsea FC
History of Fulham FC — Fulham FC
Craven Cottage Riverside Stand — Planning Summary, November 2017 — Fulham FC
Played in London: Directory of Historic Sporting Assets — Historic England
Fuller Historical Background: Fulham Football Club — Fulham Supporters Trust
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