Uno de los artículos que más han sido leídos por los visitantes del blog ha sido Alternative Ulster: Punk en tiempo de IRA, dónde hablamos de cómo se desarrolló la escena musical tanto en Belfast como en el resto del país bajo una situación de guerra que se conoce como The Troubles. Una de las bandas clave en aquellos inicios fue The Outcasts, que en breve tienen previsto tanto la publicación de un álbum con sus singles, Tell Me the Whole Story, y también preparan un nuevo EP para abril, que será editado por Violated Records tanto en vinilo como en cd.

Nos pusimos en contacto con ellos y Martin Cowan, guitarrista de The Outcasts, se prestó a contestar todas nuestras preguntas. Una larga conversación sobre la trayectoria de este mítico grupo de la escena punk de Belfast, de cómo era ésta a finales de la década de los 70, de la importancia de Terri Hooley y Good Vibrations, de la violencia, de lo sentimientos de la juventud que vivía en plena zona de guerra. 

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En estas semanas se publica un nuevo disco de The Outcasts, ‘Tell Me The Whole Story’ en el que se compilan los singles de la banda. ¿Puedes contarnos algo más sobre el proyecto y en qué países va a estar disponible?

Un tipo llamado Dan McNeillie, que reside en Japón pero es estadounidense, tiene un sello discográfico llamado Secret Mission Records. Contactó conmigo a principios del año pasado. Quería saber si The Outcasts les gustaría que su sello discográfico vuelva a lanzar todos nuestros singles, caras A y B, las canciones de los EPs, así como algunas sesiones y grabaciones en directo.

Dijo que quería remasterizar las grabaciones originales y lanzarlas en un álbum doble con una portada desplegable, con muchas fotos de nosotros de los años 70 y 80, recortes de prensa y comentarios míos sobre cómo escribí cada canción. También se publicará en CD, con más material adicional de sesiones y grabaciones en vivo. Estuvimos de acuerdo, hizo un gran trabajo remasterizando nuestras pistas y lo ayudé, enviándole fotos, recortes de prensa y diciéndole cómo escribí cada canción; la inspiración detrás de ellas.

No se ha publicado todavía, pero será pronto. Iremos de gira en Japón en mayo para promocionar este lanzamiento. Se lanzará principalmente en Japón y EE. UU., pero se distribuirá a través de varias sellos y discográficas en el Reino Unido y Europa.

Quién os iba a decir que en 2019 tocaríais aquellas canciones compuestas a finales de los 70s y durante los 80s, ¿verdad?

¡Ni en un millón de años podría haber imaginado tocar esas canciones por Europa y ahora en Japón 35 o 41 años después de que las escribí. También estamos lanzando un nuevo EP a finales de abril con un sello discográfico estadounidense, Violated Records. Tiene 3 nuevos temas de Outcasts, 1 cover de otra banda de Belfast y una re-grabación de uno de nuestros temas antiguos. El vinilo tiene 3 pistas, el cd 5 pistas, suena realmente bien y todos los que lo han escuchado están impresionados. Estoy muy orgulloso de las nuevas grabaciones.

Ser punk y tocar en una banda de punk no era algo bueno en Belfast en 1977. Todos nos odiaban, los policías, el ejército, los paramilitares, los tipos normales… Todos querían pelear contigo o tratar de darte una paliza, pero mi padre, un ex boxeador, nos había enseñado a pelear y, a veces, todo lo que parecía que queríamos hacer era pelear. Tampoco podíamos entrar en ningún bar o club, no podíamos tocar en ningún concierto, así que mi hermano Colin nos llamó The Outcasts. (NdR: Marginados).

¿Qué os llevó a montar un grupo punk en 1977 en Belfast? ¿Qué influencias tuvisteis en aquél momento?

Vivíamos en una zona de guerra en 1976 en Belfast, no teníamos una vida normal ni un futuro. Estábamos buscando algo diferente a la violencia.  En ese momento, algunos amigos y yo fuimos a un club nocturno en una pequeña ciudad, Bangor, cerca de Belfast. Nos vestimos con ropa tipo años 50, cuando una noche, un hombre entró vestido con pantalones de cuero, zapatos de cosechador y cabello teñido y de punta. Esta imagen me impactó. Entonces un chico me tocó el 1er álbum de Ramones, pero cuando escuché Anarchy In The UK supe que esto era lo que estaba buscando.

Así que compré el disco, lo toqué con mis hermanos y decidimos formar una banda. Nos llevó unos meses, febrero de 1977, conseguir algunos instrumentos baratos, ya había estado tocando la guitarra en un par de bandas, tocando versiones de David Bowie, Slade, The Sweet; Greg y su colega Getty también habían estado haciendo lo mismo; el único que no tenía experiencia era mi hermano Colin, así que dijo que tocaría la batería. Escribí mi primera canción «Frustration» en este momento y seguí escribiendo más y más canciones.

¿No es muy habitual empezar una banda punk con tus hermanos? ¿Erais todos aficionados a este tipo de música?

Hay 5 años entre mi hermano menor y nuestro cantante y bajista Greg; y yo tengo 2 años más que mi hermano y el baterista, Colin; mientras Getty, nuestro guitarrista principal, es 4 años más joven que yo, pero nos unimos porque todos compartimos una pasión por la música y el punk fue el primer tipo de música que podías tocar incluso si no eras un gran músico, lo cual no lo eramos, pero con el tiempo mejoramos.

Empezar una banda a finales de los 70s en Belfast  no debió ser fácil, ¿cuáles son tus recuerdos de esos años en Belfast, violencia, terrorismo, represión policial, The Troubles, …?

Ser punk y tocar en una banda de punk no era algo bueno en Belfast en 1977. Todos nos odiaban, los policías, el ejército, los paramilitares, los tipos normales… Todos querían pelear contigo o tratar de darte una paliza, pero mi padre, un ex boxeador, nos había enseñado a pelear y, a veces, todo lo que parecía que queríamos hacer era pelear. Tampoco podíamos entrar en ningún bar o club, no podíamos tocar en ningún concierto, así que mi hermano Colin nos llamó The Outcasts. (NdR: Marginados).

He leído que la visita de The Clash a Belfast en 1977 fue muy importante para el desarrollo de la escena punk en la ciudad. ¿Estabas allí? ¿Qué piensas sobre esto?

The Clash nos visitaron en 1977, cuando ninguna otra banda venía a Belfast, porque pensaban que era demasiado peligroso. No se les permitió tocar, la multitud se enojó y peleó con la policía, muchos fueron arrestados. The Clash regresaron en 1978 y The Outcasts fuimos sus teloneros. Sí, estuvimos allí cuando The Clash intentó tocar, era la primera vez que un ejército de punks y los punks estaban juntos.

¿Qué recuerdos tienes de aquella escena punk de Belfast a finales de los 70s y primeros 80s?

Recuerdo tocar algunos bares en Belfast a mediados de 1977 y la mayoría de la audiencia nos odiaba, pero los tíos de delante les gustaba. Luego, en 1978, tocamos en un club en Belfast llamado The Harp Bar y más y más personas comenzaron a asistir a los conciertos allí y comenzó una escena.

La tienda de Terri Hooley (Good Vibrations) era un lugar de encuentro para cualquier persona interesada en esta música y organizó conciertos en toda Irlanda, así como también publicó discos. John Peel, un famoso DJ inglés, escuchó los discos y los emitió en la radio, lo que nos llevó a tocar en Inglaterra.

¿Era una vía de escape para los jóvenes de Belfast?

Creo que lo fue, a mí y a otros nos enseñó una dirección diferente a involucrarme en The Troubles. Comenzamos a mezclarnos conchicos de una religión diferente, que tenían diferentes puntos de vista políticos y llegamos a ver que teníamos más en común que diferencias. Nos unimos porque todos nos odiaban.

¿Cómo fue la relación entre las bandas de la escena de Belfast? En un ambiente tan hostil, puedo imaginar que habría una gran unidad entre las bandas ...

En realidad, hubo una gran rivalidad entre las bandas de punk de Belfast entre 1977-1980, quién obtendrían un buen concierto, quién lanzaría el primer sencillo, quién podría atraer a la mayor cantidad de público a sus conciertos, …

A veces, de camino a casa, tenías que pelear contra pandillas que odiaban a los punks y el ejército o la policía no te ayudaban. Esto unió a los punks, porque tenían más en común que diferencias.

Creo que en esos años, la escena punk fue el único punto de encuentro pacífico entre católicos y protestantes, ¿no es así? ¿Crees que el punk fue un primer paso hacia la paz o, al menos, ayudó a algunos católicos y protestantes a vivir juntos?

Sí, tienes razón, cuando The Harp Bar comenzó a dar conciertos de punk en un área cercana al centro de Belfast, protestantes y católicos dejaron sus barrios para venir a ver conciertos y mezclarse. A veces, de camino a casa, tenías que pelear contra pandillas que odiaban a los punks y el ejército o la policía no te ayudaban. Esto unió a los punks, porque tenían más en común que diferencias.

Ahora hay una placa en una pared donde The Harp Bar solía estar que sirve de recuerdo del papel que jugó para ayudar a unir a las dos comunidades; se nos menciona en esta placa junto con SLF y algunas otras bandas.

Algunas bandas de Irlanda del Norte, como Stiff Little Fingers o The Undertones, se mudaron a Londres tan pronto como tuvieron éxito. ¿Escaparse de Belfast era uno de los objetivos a la hora de tener un grupo de música?

Muchos grupos aspiraban a mudarse a Londres y se fueron de Belfast o Irlanda del Norte. Nosotros decidimos quedarnos e ir de gira a Inglaterra y Europa, pero vivir en Belfast.

¿Qué hizo a las bandas de punk de Belfast tan especiales en cuanto a su sonido?

Las bandas de Belfast son especiales porque ninguna banda inglesa vino a Belfast, así que desarrollamos nuestro propio sonido. Las bandas de Belfast son más melócias y vivíamos en una zona de guerra, por lo que nuestras experiencias fueron más reales. Esto influyó en nuestra música. Creo que los irlandeses son grandes músicos y poetas, es parte de nuestra cultura.

Cuando el punk explotó no fue fácil para ninguna banda de punk encontrar lugares para tocar … Creo que The Pound y Harp Bar fueron los hogares de la escena de Belfast en esos años, ¿no es así? ¿Qué podrías decirnos sobre estos locales?

The Pound era un lugar de rock tradicional y la mayor parte del público eran hippies o tipos con cabello largo que iban a los conciertos. Tocamos algunas veces, pero siempre había peleas entre los punks y las personas que iban allí.

The Harp era un club de striptease, pero comenzó a dar conciertos de punk y pronto se convirtió en un club de punk. Todos los que querían escuchar este tipo de música iban allí.
Belfast por la noche estaba muerta, la gente tenía miedo de entrar en ella de noche, ya que podían disparado o atacado, pero cuando The Harp abrió sus puertas a los punks, estos tenían por fin un lugar al que ir.

¿Cuáles son tus recuerdos sobre Terri Hooley y su influencia en el punk de Belfast?

Seguimos siendo amigos de Terri. Nunca le importó el dinero, dejó que los grupos en Belfast grabaran discos, organizaran conciertos y espectáculos, su tienda, Good Vibrations, cerca del centro de Belfast, en una de las calles más bombardeadas del mundo en ese momento, era un lugar de reunión para cualquier joven con algún interés en esta música. Él realmente ayudó a dar un propósito y un camino diferente a la vida de los chicos de Belfast.

Vuestro primer álbum fue lanzado por Good Vibrations, ¿qué importancia tuvo este sello en el desarrollo del punk en Belfast e Irlanda del Norte?

Terri Hooley, la tienda y sello discográfico Good Vibrations fueron muy importantes en el desarrollo de esta escena musical. No había sellos discográficos en Belfast o Irlanda del Norte. Comenzó a publicar discos y John Peel, de una importante emisora ​​británica, comenzó a reproducirlos, lo que dio a grupos como nosotros la oportunidad de tocar en Gran Bretaña y, desde allí, tocar en Europa.

El programa John Peel se transmitía a las fuerzas británicas en Alemania, por lo que la gente en Europa podía escuchar su programa. Era un programa de culto y emitía principalmente música nueva y underground. John Peel amaba a Terri Hooley y vino a Belfast para presentar The Outcasts al público en uno de los conciertos de Good Vibrations en The Ulster Hall, un importante local de música en Belfast.

¿Qué opinión tienes de la película ‘Good Vibrations’?

Creo que la película The Good Vibrations es genial, debería haber sido una película de éxito, pero simplemente no tenía el respaldo financiero. Cuenta la historia real, pero se ha convertido en una película de culto.

Hace más de 40 años desde que comenzó su carrera musical, ¿cuál es el legado de la música y el punk de The Outcasts?

Nuestro legado es que ayudamos a reunir a los jóvenes de Belfast en los días oscuros de The Troubles y, por supuesto, nuestra música.

¿Intención de volver a España?

¡Esperamos volver a España pronto!

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Autor: Charlie Condenado

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– You’ve just released the singles compilation called ‘Tell Me the Whole Story’, could you tell me more about this project? In which countries is available to buy?

A guy called Dan McNeillie, who is based in Japan, from the USA and runs a record label called Secret Mission Records contacted me early last year, wanting to know if The Outcasts would like his record label to re release all our singles A+ B sides, tracks on eps and also including some sessions and a few live recordings. He said he wanted to remaster the original recordings and release them on a double album with a gatefold cover,, with lots of photos of us from the 70’s and 80’s, press cuttings and comments from me how I wrote each song. It is also being released on cd, with more additional material from sessions and live recordings.

We agreed , he did a great job remastering our tracks and I helped him, by sending him photos, press cuttings and telling him how I wrote each song; the inspiration behind them etc. It is not released yet, but will be soon. We are touring in Japan in May to promote this release. It is mainly being released in Japan and the USA, but will be distributed through various distribution labels and record labels in the UK and Europe.

– Could you imagine being playing in 2019 those songs that you wrote in late 70s and early 80s?

Not in a million years could I have imagined playing those songs 35 to 41 years after I wrote them, all round Europe and now Japan, crazy! 

We are also releasing a new ep in late April on a US Record Label, Violated Records. It has 3 new Outcasts tracks, 1 cover of another Belfast band and a reworking of one of our old tracks. The vinyl has 3 tracks, the cd 5 tracks, it sounds really good and everyone who has heard it is impressed. I am really proud of the new recordings.

– Why did you decide to start a punk band in 1977? What were your music influences at that moment?

We were living in a war zone in 1976 Belfast, we had no real life and no future. We were looking for something different than violence, I  and a few friends at this time went to a night club in a small town, Bangor, near Belfast. We dressed in 50’s type clothes, when one night a guy came in dressed in leather trousers, winkle picker shoes and dyed, spikey hair, this image blew me away. then a guy played me the 1st Ramones album, but when I heard Anarchy In The UK I knew this was what I was looking for.

So I bought the record, played it to my brothers and we decided to form a band. It took us a few months, February 1977 to get a few cheap instruments, i already had been playing guitar in a couple of sort of bands, playing David Bowie, Slade, The Sweet covers, Greg and his mate Getty had  also been doing the same sort of thing, only my brother Colin had no musical experience, so he said he would play drums.

I wrote my 1st real song «Frustration» at this time and continued to write more and more songs.

– It is not very common to start a band with your brothers, isn’t it? All of you were into punk music?

Here are 5 years between my younger brother our singer and bass player, Greg, and I was 2 years older than my brother and drummer Colin and Getty our lead guitarist was 4 years younger than me, but we bonded, because we all shared a passion for music and punk was the first type of music you could play even if you were not a great musician, which we were not, but as time went by we did improve.

– Starting a punk band in Belfast in the late 70’s should not have been quite easy, shouldn’t it? What are your memories of those years in Belfast, violence, terrorism, police oppression, The Troubles, …?

Being a punk  and playing in a punk band was not a good thing to do in Belfast in 1977, everyone hated you, the cops,the army, the paramilitaries, ordinary guys. Everyone wanted to fight you or try to beat you up, but my father, an x boxer had taught us to fight and at times all we seemed to do was get into fights.

We also could not get into any bars and clubs, we could not get to play any gigs, so my brother Colin called us The Outcasts.

– I have read that The Clash’s visit to Belfast in 1977 was very important for the development of the punk scene in the city. Were you there? What do you think about this?

The Clash came in 1977, when no other bands would come to Belfast, because they thought it was too dangerous. They were not allowed to play and the crowd got angry and fought with the police, a lot of kids were arrested. The Clash came back in 1978 and The Outcasts supported them.

Yes we where there when The  Clash tried to play, it was the first time an army of punks and would be punks were all together.

– Was the punk a way out for the Belfast youth?

I think it was, it gave myself and others a different direction than getting involved in The Troubles. We started to mix with kids from a different religion, who had different political views and we came to see we had more in common than differences, we united because everybody else hated us.

– What are your memories about punk scene in Belfast in the late 70s and early 80s?

Remember playing a few bars in Belfast in mid 1977 and most of the audience hating us, but kids at the front liked us. Then in 1978 we played a club in Belfast called The Harp Bar and more and more people started coming to the gigs there and a scene started.

Terri Hooley‘s shop was a meeting place for anyone interested in this music and he arranged gigs all over Ireland, as well as releasing records. John Peel a famous English DJ heard the records and played them on the radio and that got us to go over and play in England.

– How was the relationship between the Belfast punk bands? In such a hostile atmosphere, I can imagine there would be a great unity between the bands …

Actually there was a great deal of rivalry between the punk bands in 1977- 1980 in Belfast , who would get a decent gig, who would release the 1st single, who could get the biggest crowd to come to their gigs.

– I think in those years, the punk scene was the only peaceful meeting point between Catholics and Protestants, isn’t it?  Do you think that punk could have been a first step towards peace or, at least, help some Catholics and Protestants to live together?

Yes, you are right, when the Harp Bar started to put on punk gigs in a rundown area near the centre of Belfast,  protestant and catholic kids left their areas to come and watch shows and to mix together. Sometimes you had to fight gangs of guys who hated punks on your way home and the army and the police would not help you.

This united the punks, because they had more in common than things that would keep them apart. There is now a plaque on a wall where the Harp Bar used to be as a memorial for the part it played in helping to bring the 2 communities together; we are mentioned  on this plaque along with SLF and a few other bands.

– Some bands, like Stiff Little Fingers or The Undertones, moved from Northern Ireland to London as soon as they were successful. Was getting away from Belfast one of the goals to have a music group?

For many bands to move to London and get out of Belfast or Northern Ireland was what they aimed for, we choose to stay and go on tours to England and Europe, but to live in Belfast.

– What made the Belfast punk bands so special?

Belfast bands are special because, no English bands came to Belfast, so we developed our own sound. Belfast bands are more tuneful and we were living in a war zone, so our experiences were more real, this influenced our music. 

I think Irish people are musical and are great poets, it is part of our culture.

– When punk exploded it was not easy for any punk band to find venues to play … I think The Pound and Harp Bar were the homes of the Belfast punk scene in those years, isn’t it? What could you tell us about these venues?

The Pound was a traditional rock venue and it was mostly hippies, or guys with long hair who went to gigs there. We played there a few times, but there were always fights between the punks and the people who went there.

The Harp was a strip club, but it started to put on punk gigs and soon became a punk club, everybody who wanted to hear this type of music would go there. Belfast at night was dead, people were scared to go into it at night, as you could have been shot or attacked, but when the Harp opened it’s doors to the punks, kids had a place to go at last.

– Your first album was released by Good Vibrations, what importance did this label have in the development of punk in Belfast?

Terri Hooley and Good Vibrations shop and record label were very important in the development of this music scene. There were no record labels in Belfast or Northern Ireland, he started to put  out records and John Peel, an important British broadcaster, started to play them,  this gave groups like ourselves the opportunity to play in Britain and from there to play in Europe.

John Peel is show was broadcasted to the British forces in Germany, so people in Europe could hear his show, it was a cult type show and mostly played new music and underground music.

John Peel loved Terri Hooley and came to Belfast to introduce The Outcasts to the crowd in one of Good Vibrations concerts in The Ulster Hall, an important music venue in Belfast.

– What do you think about the ‘Good Vibrations’ movie?

I think The Good Vibrations movie is great, it should have been a hit movie, but just did not have the financial backing, It tells the true story, but has become a cult type movie.

– What is your memories about Terri Hooley and his influence on Belfast punk?

We are still friends with Terri and we still like him. He never cared about money, he let groups in Belfast record records, put on concerts and shows, his shop Good Vibrations, near the centre of Belfast, in one of the most bombed streets in the world at that time, was a meeting place for any young person with any interest in this music.  He really helped give kid’s in Belfast a purpose and another way to live their lives.

– More than 40 years ago since your musical career started, what is the legacy to the music and punk of The Outcasts?

Our legacy is that we helped to bring kids in Belfast together in the dark days of The Troubles and of course our music.

– Coming back to Spain any time soon?

We hope to get back to Spain soon!