El 2 de septiembre de 1980, Cherry Red Records publicó el disco de debut de Dead Kennedys bajo el título de Fresh Fruit For Rotting Vegetables. Un álbum clásico de la historia del punk que en este 2020 ha cumplido 40 años y que sigue siendo tan demoledor como cuando salió. En Radio Condenado hicimos un podcast especial sobre este álbum y con este artículo profundizamos en las canciones, obviando sus influencias musicales así como las adolescencias e infancias de Jello Biafra, East Bay Ray y Klaus Flouride de lo que hablamos en el programa.
Como complemento y para entender mejor el espíritu del álbum, también os recomendamos leer un antiguo artículo sobre la tentativa de Biafra de llegar a la alcaldía de la ciudad de San Francisco que, como mínimamente veremos en las próximas líneas, también tuvo su influencia sobre la banda. Para completar también os recomendamos leer la que liaron en la ceremonia de entrega de los premios BAM en 1980, justo unos meses antes de lanzar su primer LP.
01. La muerte del sueño americano
02. Aburridos 18
03. El medio es el mensaje
04. América-Camboya-Las Vegas
05. Serial Killers Über Alles
06. Hijos del verano del odio
07. Podcast: 40 años de fruta fresca para vegetables podridos
08. Documental ‘Fresh Fruit For Rotting Eyeballs’
01. La muerte del sueño americano
En 1980, la juventud estadounidense era feliz escuchando a Lynyrd Skynyrd, Diana Ross u Olivia Newton John hasta que llegó «el último disco americano que América no publicó«, como señaló el catálogo de Bomp Records debido a que fue editado antes en Reino Unido que en los propios Estados Unidos. El punk era un fenómeno muy reducido a pesar de la gira americana que habían realizado Sex Pistols en 1978.
En aquel momento, la importancia de un disco como Fresh Fruit For Rotting Vegetables de una banda llamada Dead Kennedys pasó desapercibida para la mayoría pero con el tiempo ha demostrado tener las letras más incendiarias desde Never Mind The Bollocks de Sex Pistols y musicalmente innovador dentro de la escena. No sólo por una aceleración en el sonido, también por el Echoplex que le otorga ese “eco profundo y misterioso, que hace que la guitarra sea más ruidosa y cruda” característico de East Ray Bay. El uso de efectos en la guitarra era algo casi vetado dentro del punk.
Tras dos singles tan potentes como «California Über Alles» y «Holiday In Cambodia«, Dead Kennedys tuvieron la oportunidad de grabar un disco. ¿Podrían volver a hacerlo? ¿Quién podía asegurarlo en 1980? Pusieron toda la carne en el asador con esas 14 canciones (15 en la edición estadounidense que incluye «Police Truck«) para crear esa obra maestra llamada Fresh Fruit For Rotting Vegetables.
Escucha el podcast sobre los 40 años de Fresh Fruit For Rotting Vegetables
Un álbum impactante desde la portada, sin el título pero ilustrada con una imagen en blanco y negro de coches de policía ardiendo durante la explosión de ira ciudadana conocida como la Noche de Dan White, que en la mente evoca a la noche de los cristales rotos, y está en plena armonía con el nombre de la banda en una tipografía Old English muy similar a la Fraktur que fue adorada por los nazis. Una idea de ‘lo nazi‘ que venía reforzada por su primer single, «California Über Alles«, donde transforman el nombre del himno de Alemania en una crítica satírica de la figura del gobernador de California Jerry Brown, un «fascista zen» o el «Führer» de la anti-política estadounidense de finales de los 70s.
Sin embargo, alguien ajeno a la escena de San Francisco lo primero que le iba a sumir en estado de shock era el propio nombre de la banda: Dead Kennedys. Fue propuesto por Jello Biafra, no fue inicialmente del agrado del resto de compañeros ya que lo veían excesivo. En esta denominación se vislumbra una de las características de Dead Kennedys: permanente intención de impactar sobre la audiencia, ya sea a través de la imagen, las letras o sobre el escenario.
Imaginen por un segundo, el cartel de uno de sus primeros conciertos que fue un 22 de noviembre, fecha del aniversario de John Fitzerald Kennedy. La descarga cerebral que pudo provocar para casi cualquier estadounidense mayor de edad que durante días había estado pegado a la pantalla del televisor viendo cómo se desarrollaban los acontecimientos tras el magnicidio de JFK, lo que incluye ver en directo cómo Jack Ruby tiroteó y mató a Lee Harvey Oswald, sospechoso del asesinato del presidente de Estados Unidos.
Lo que para ojos de las personas de bien era una «provocación y ofensa» intolerable para Dead Kennedys es un tributo al sueño americano. Un American Dream que la generación de Jello Biafra, Klaus Flouride y East Ray Bay vio morir con los asesinatos de «John F. Kennedy, Martin Luther King o Robert F. Kennedy» o la guerra de Vietnam, como ellos mismos han reconocido en diversas entrevistas. Aquellos acontecimientos les sirvieron para comenzar a darse cuenta de las mentiras sobre las que se había edificado el llamado sueño americano que en los 60s comenzaba a resquebrajarse debido a las tensiones sociales derivadas tanto de la lucha por los derechos civiles de la comunidad negra como por la oposición a la Guerra del Vietnam.
Las letras de Fresh Fruit For Rotting Vegetables son puñetazos demoledores sobre los pilares sobre los que se construye y sustenta ese sueño convertido en pesadilla durante los 70s. El debut de Dead Kennedys es una llamamiento a la juventud estadounidense a rebelarse tanto contra la política americana como contra esa vida encorsetada y de diseño en la que vivían. Un pack completo compuesto por unas letras inteligentes, corrosivas y divertidas junto con un sonido nuevo y renovador.
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02. Aburridos 18
Como el resto de bandas surgidas en la escena punk, el aburrimiento fue una de las motivaciones que llevaron a muchas personas a montar un grupo musical. «Qué estúpido y aburrido era tener 18 años en 1975”, comentó Jello Biafra añadiendo que “la música era mucho más vendible, respetable, y había sido ralentizada y diluida«.
El adolescente Eric Boucher, antes de convertirse en Jello Biafra, rechazaba los productos más accesibles que le ofrecía la industria discográfica, como la música disco o el rock blando de adultos. En su cabeza, música y contracultura iban juntas como había aprendido en el campus de la Universidad de Colorado, en Boulder, dónde trabajaba su madre y residió hasta mudarse a San Francisco. Cerca de allí estaba Trade-A-Tape and Records, donde empezó a conseguir la música de MC5, The Stooges, …
El punk se cruzó en la vida de Biafra como también lo hizo en la de los otros componentes de Dead Kennedys. “Me di cuenta de que todo esto del punk era lo que me entusiasmaba del rock cuando empecé. Así como Little Richard, Elvis y Jerry Lee Lewis asustaron a mis padres y no eran aceptables para la mayoría; el punk era básico, seguro, pero no era estúpido. Era divertido pero no estúpido«, dijo Klaus Flouride de su experiencia al conocer el punk de la mano del primer disco de Ramones. «Escuchas “53rd & 3rd” y la letra no es la típica que podía hacer Aerosmith, las letras habían dejado de hablar de la guerra del Vietnam y sus consecuencias”.
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03. El medio es el mensaje
«El medio es el mensaje«, dijo Marshall McLuhan. No sabemos si Jello Biafra había leído Understanding Media: The Extensions of Man, pero vio en el punk el medio para enviar ese mensaje. Un puente para volver a unir el espíritu contracultural con la música. Sin embargo, sus compañeros de aventura no querían tocar en una banda estrictamente política. Klaus Flouride explicó que él no tenía el más mínimo interés en formar parte de un grupo puramente político y que no hubiera tocado en Dead Kennedys si la política no se hubiera mezclado con toneladas de sentido del humor.
Dead Kennedys emergieron de San Francisco, que en aquellos años probablemente tenía la escena punk más politizada del país. Activa en otras causas de la comunidad más allá del punk, como demostraron recaudando dinero para el partido Black Panther, los mineros de Kentucky o la lucha contra la propuesta Briggs en California, que pretendía prohibir la docencia a gays y lesbianas. Además de su sonido personal, lo que también distinguió al grupo fue el uso del sentido del humor para mandar un mensaje político y social.
A diferencia de sus vecinos de The Dills, que cantaban «I Hate the Rich«, Dead Kennedys eran capaces de decir lo mismo pero de una forma más divertida que, además, conectaba fácilmente con la audiencia gracias al uso de elementos tradicionales de la cultura americana y de su estilo de vida.
No impacta igual decir que odias a los ricos que proponer un ataque con armas químicas en el club de campo local como en «Chemical Warfare«; sembrar el caos robando cheques, letras y facturas enviadas a través del correo postal como en “Stealing People’s Mail”; o ahorcar a los caseros avariciosos como en “Let’s Lynch The Landlord”. No es igual de estremecedora la letra de «We Got The Neutrom Bomb» de The Weirdos (1978) que el uso de esa misma bomba de neutrones para matar a los pobres como los que viven a tu alrededor y ves diariamente como narra «Kill The Poor«, con la que abre Fresh Fruit For Rotting Vegetables.
Biafra aplicó la vieja doctrina de los Yippies (como es conocido el Partido Internacional de la Juventud) que tanto le influenciaron durante su infancia y adolescencia: «atraer a la gente con algo de diversión e imaginación, creando en una especie de vacío donde las mentiras y las tonterías no pueden sobrevivir«. Escribió unas letras poco convencionales pero a la vez muy divertidas. El factor clave fue escribir letras que fueran accesibles y pudieran ser entendidas por una «audiencia masiva» en gran parte debido al humor.
«Cuando conocí a Biafra y escuché las canciones, me sentí muy contento porque me di cuenta de que aquí hay una persona que está viendo las noticias y pensando en lo que realmente significan, y haciendo canciones increíbles al respecto«, manifiesta Geza X, productor del single «Holiday In Cambodia«. «¿Está haciendo una canción de éxito sobre Camboya? … ¿De Verdad?«, resume.
«Estoy verdaderamente fascinado por las cosas que la mayoría de la gente considera enfermas, horribles, malvadas. Busco belleza donde se supone que no debe haber belleza. Busco la fealdad donde se supone que hay belleza y trabajo a partir de ahí«, explica Biafra sobre su forma de componer. A ello hay que unir que su experiencia como actor lo llevó a adoptar un enfoque de «tú estás ahí«, en el que se sumergió en diferentes personalidades, incluidos monstruos, ya fueran asesinos en serie, funcionarios del gobierno o políticos.
La combinación entre un sonido poderoso comandado por una guitarra inquietante y una base rítmica apabullante junto con unas letras políticas pero también ácidas y divertidas. Textos capaces de lanzar un mensaje impactante que se unían a una puesta en escena energética y carismática es lo que convirtió a Dead Kennedys en una banda única desde el principio. Y lo demostraron desde la primera vez que tuvieron oportunidad ya fuese en clubes de mala muerte, enseñando virilidad teloneando a The Clash ante 4.000 personas o troleando en la entrega de premios de los Bammies con «Pull My Strings«. Todo un puñetazo a la industria musical que hizo retorcerse en el asiento a los organizadores como te contamos en #TheStoryBehind.
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04. América-Camboya-Las Vegas
Fresh Fruit For Rotting Vegetables no es solo una patada en el culo del oyente para que despierte del sueño americano falaz en el que viven, también plantea unas distopias muy reales para la población estadounidense del momento. El álbum sale publicado en 1980, uno de los años más duros de la crisis económica que vivió Estados Unidos desde 1973 y que continuó azotando el país durante la posterior administración Reagan. Eran años de crisis económica, desempleo y pobreza. Una pobreza molesta y cara desde el punto de vista del establishment político-financiero de la tierra de la libertad. Pobres dignos de ser exterminados por el último malévolo artefacto creado por el complejo militar estadounidense: la bomba de neutrones, supuestamente capaz de aniquilar la vida humana pero dejando intactas las estructuras.
La oscuridad subyacente, la tristeza y la falta de esperanza en la vida de finales de los 70s en América se manifiesta en una triada de canciones perturbadoras: “Your Emotions”, “Forward to Death” e “Ill In The Head”. Cada canción enfoca alguna inestabilidad mental, son oscuras, capturan una sensación de pavor ineludible y con más de un indicio de violencia inminente. «Your Emotions» y «Forward To Death» son las dos únicas canciones de Fresh Fruit For Rotting Vegetables cuya letra no es de Jello Biafra. La primera fue compuesta al completo por East Bay Ray mientras que la segunda es obra de 6025 aka Carlos Cardona, segundo guitarrista en los inicios de Dead Kennedys y también autor de la música de «Ill In The Head«.
El efecto de la política internacional de Estados Unidos también tuvo un impacto en la vida de los componentes de Dead Kennedys y «When Ya Get Drafted» es un ejemplo de ello. En 1980, el gobierno volvió a instaurar el ‘draft‘ o servicio militar obligatorio que permanecía voluntario desde 1973. En los 60s, el draft envió a muchos jóvenes a combatir y morir en Vietnam. Esta amenaza fue muy real para Klaus Floride, casi una década mayor que Biafra y East Ray Bay, que pudo ser movilizado. En aquellos años se calcula que entre 30.000 y 50.000 jóvenes se marcharon a Canadá para evitar su llamamiento a filas o enfrentarse a penas de 10.000 dólares y 5 años de cárcel.
Ronald Reagan, el gobierno de la nación, las corporaciones, el sistema financiero, el complejo militar y cada aspecto que rige la sociedad y moral mayoritaria en Estados Unidos será fuente de inspiración a lo largo de la carrera de Dead Kennedys. Capaces de crear un himno del genocidio en Camboya a partir de la experiencia laboral de Biafra como repartidor de pizzas a los estudiantes ricos de la Universidad de Colorado a quienes quiere enviar a los campos de reeducación de los Jemeres Rojos de Pol Pot. Tan brillante como aterrador.
Tras introducir la imagen de Camboya en el cerebro de la audiencia, Fresh Fruit For Rotting Vegetables culmina con un ejercicio de contorsionismo con esas historias de drogas, alcohol, sexo guarro, juego y desenfreno que evoca «Viva Las Vegas«. Un éxito de todo un icono estadounidense como Elvis, pervertido y cargado de ácido corrosivo marca registrada de la casa. Pobreza y riqueza, como en los propios Estados Unidos, generadores al mismo tiempo del mayor número de desempleados desde la gran depresión de los 30s mientras amamantaba a una nueva generación amoral y amante del dinero rápido conocida como los yuppies.
Podcast sobre Ronald Reagan y el hardcore punk USA de los 80s
05. Serial Killers Über Alles
Ronald Reagan fue todo un influencer para la escena hardcore punk estadounidense de los años 80, también para Dead Kennedys. “Bleed For Me”, “Moral Majority”, “We’ve Got a Bigger Problem Now”, “Rambozo the Clown” o “Dear Abby” son algunos ejemplos de ello. Sin embargo, su primer single, el mítico «California Über Alles«, publicado en junio de 1979 junto a «The Man with the Dogs» por la cara B; tomó inspiración de Jerry Brown. El gobernador de California, a quien el periodista Walter Cronkite definió como “en la edad de la anti-política, Jerry Brown es un consumado anti-político. Es imposible de clasificar, una mezcla de liberalismo, conservadurismo, populismo, existencialismo, budismo zen y puritanismo”; fue el primero en ser satirizado por la pluma viperina de Biafra.
En ese intento de equiparar las formas autoritarias de Jerry Brown con Hitler, Biafra cogió las primeras palabras del himno alemán, «Deutschland, Deutschland über alles«, para adaptarlas a la realidad de California y de su peculiar dictador. Brown gobernaba una California de la en los 70s salieron la iniciativa Briggs contra los derechos del profesorado homosexual o la llamada propuesta 13, que redujo los impuestos a la propiedad inmobiliaria lo que trajo graves consecuencias para la economía estatal y, sobre todo, local, que perdió la principal vía de financiación de las escuelas públicas.
Bajo el mandato de Brown, California se estaba alejando de esa idea de tierra prometida de las nueces y la miel, de libertad y tolerancia, que había atraído a Eric Boucher y Geoffrey Lyall aka Klaus Flouride para mudarse a San Francisco, donde, cada uno de una forma, entraron en contacto con Raymond Pepperell aka East Ray Bay para dar vida a Dead Kennedys. En sus primeros tiempos acompañados de un segundo guitarra, 6025 aka Carlos Cardona, y del baterista Ted (Bruce Slesinger), que grabaría el primer trabajo del grupo.
Otro aspecto de California que iba a ser retorcido por la mente de Biafra para generar un gran impacto fueron los asesinos en serie, que vivieron su época dorada durante los 70s. Ted Bundy, El Hijo de Sam, El Carnicero de Milwaukee o John Wayne Gacy fueron algunos de los serial killers que estuvieron en activo en esta década. California vivió una ola de asesinos en serie entre 1977 y 1978, que llegó a calificarse como «una amenaza nacional«, con estrellas como The Hillside Strangler; Richard Chase conocido como el vampiro de Sacramento; o The Freeway Killer que sembró el pánico en las carreteras del estado.
Estos impulsos homicidas en serie fueron aplicados como terapia de shock en las letras de dos canciones de Fresh Fruit For Rotting Vegetables: «Funland At The Beach» e «I Kill Children«. Otro ejemplo de ello es «Kidnap«, una de sus primeras canciones que nunca llegó a publicarse, donde Biafra habla de revolucionarios metidos a secuestradores como Brigadas Rojas o Fracción del Ejército Rojo, pero muy especialmente tomando un ejemplo vivido en San Francisco: el secuestro de Patty Hearst (nieta del magnate de la comunicación William Hearst) por el Ejército Simbiótico de Liberación. Ésta es probablemente una de las historias más locas que deparó la ciudad de San Francisco en los 70s como te contamos en el podcast Una Ciudad de Violencia. Esta urbe del norte de California, hogar de Dead Kennedys, también iba a jugar un papel muy importante en Fresh Fruit For Rotting Vegetables como vamos en las últimas líneas del artículo.
Podcast: San Francisco, una ciudad de violencia
06. Hijos del verano del odio
Si el verano de 1967 en San Francisco fue el conocido como el Verano del Amor; el de 1979, año de formación de Dead Kennedys, fue sin lugar a dudas el del odio, como os contamos en el podcast San Francisco: Una ciudad de violencia. Una espiral de violencia que en cuestión de unos días sobrecogió a la metrópoli californiana tras la masacre de Jonestown, en la que ‘murieron’ 909 personas pertenecientes a la secta People’s Temple de Jim Jones, cuya sede estaba en San Francisco muy cerca del Mabuhay, epicentro de la escena punk local; y los asesinatos del alcalde George Moscone y el supervisor Harvey Milk, que fueron tiroteados en la sede del ayuntamiento por otro supervisor municipal, Dan White.
Dead Kennedys también son hijos del verano del odio de San Francisco. La influencia del día a día en la ciudad se refleja desde la portada con esa imagen en blanco y negro de los coches de policía ardiendo tras la explosión de indignación ciudadana tras el veredicto del caso White, que también iba a inspirar a Biafra en la revisión de la letra de «I Fought The Law«. Pero, sobre todo, son dos las canciones de Fresh Fruit For Rotting Vegetables que más influenciadas están por Frisco y su entorno: «Let’s Lynch The Landlord» y «Police Truck«, ésta última fue originalmente lanzada como cara B del single «Holiday In Cambodia» y, posteriormente, incluida en la versión estadounidense del disco.
Ambas piezas tienen un denominador común en la sombra: Dianne Feinstein, presidenta de la Junta de Supervisores de San Francisco que asumió la alcaldía en funciones tras la muerte de Moscone y fue elegida alcaldesa en 1979 en una elección que le enfrentó a… ¡Jello Biafra! En esta campaña electoral, el cantante de Dead Kennedys sacó a relucir todo su talento e ingenio para recibir 6.591 votos (4º candidato más votado), como os contamos en el artículo Candidato Biafra.
Durante la década de los años 70, la ciudad de San Francisco había vivido una batalla entre arrendadores y arrendatarios. En 1978, el precio del alquiler de un apartamento para una persona o pareja se incrementó en un 22% en la zona de la bahía de San Francisco. En los cinco últimos años de la década de los 70s, los alquileres de pisos con dos habitaciones pasaron de tener una renta mensual de 300 dólares a 600$.
La aprobación de la propuesta 13 en junio de 1978, que reducía los impuesto a pagar por la propiedad inmobiliaria; unido a una decisión aprobada por el ayuntamiento de Feinstein de limitar la subida anual de los alquileres a un 7% pero permitía a los caseros fijar el precio que deseasen a aquellos pisos y apartamentos que estuvieran vacíos. Medidas sensibles en una ciudad donde el 70% de las viviendas estaban alquiler. Feinstein estaba muy ligada al negocio inmobiliario en aquellos años. La alcaldesa, en una ceremonia celebrada en la propia casa consistorial ante 400 invitados, contrajo matrimonio con el propietario de una de las principales inmobiliarias de California.
El régimen de Dianne Feinstein gobernó San Francisco con puño de hierro durante una década, dejándose sentir decididamente en el proceso de gentrificación y construcción de un paraíso para turistas pudientes en el que la ciudad estaba envuelta desde los 70s. El problema de los alquileres fue retratado por Dead Kennedys en la letra de «Let’s Lynch the Landlord«, es decir, «ahorquemos al casero«. Una canción que originalmente iba a titularse «Let’s Lynch the Major» o, lo que es lo mismo, «ahorquemos al alcalde/sa«. «You’re gonna help me buy City Hall«, canta Biafra en clara alusión a Feinstein.
La alcaldesa Feinstein se convirtió en toda una Dama de Hierro al estilo Margaret Thatcher para los ciudadanos de San Francisco. Esto también repercutió directamente sobre la escena punk de la ciudad. El alcalde Moscone fue tolerante con las comunidades gay y punk de Frisco, según se dice su hija era una habitual de los conciertos en el Mabuhay. Nombró a un jefe de policía sensible a las demandas de las comunidades minoritarias (afroamericana, hispana, punk, LGTBI, …) y la presión sobre ellas no fue tan excesiva como en otros lugares. De hecho se intensificó la contratación de agentes procedentes de estos colectivos para facilitar la convivencia (¡qué risa!).
Esta ‘tolerancia‘ del Departamento de Policía de San Francisco cambió con Feinstein. Para cumplir con su compromiso de «limpiar la ciudad» utilizó la vía policial con un nuevo jefe al cargo, Cornelius Murphy. Esto se tradujo en hostigamiento continuo en las calles sobre pobres, yonkis, prostitutas, gays, punks,… Las redadas comenzaron y las detenciones estaban subiendo en el momento en el que se grabó Fresh Fruit For Rotting Vegetables.
«Police Truck» recoge ese ambiente de impunidad policial en el que todo era posible si lucías una placa plateada. La idea de la letra se basa en un suceso en el que estuvo involucrado un grupo de agentes de Okland, ciudad cercana a San Francisco, que se dedicaban a secuestrar prostitutas y a violarlas en la parte trasera de una furgoneta.
07. Podcast: 40 Años de fruta fresca para vegetables podridos
En nuestra emisión #42 del podcast Radio Condenado hicimos un programa especial sobre el 40º aniversario de Fresh Fruit For Rotting Vegetables de Dead Kennedys. En este capítulo contamos algunas cosas que no salen en el artículo, especialmente relacionadas con los orígenes, infancia y adolescencia de Jello Biafra, East Ray Bay o Klaus Flouride. Otra de las cuestiones que abordamos es el origen de los nombres artísticos de los componentes o sus gustos musicales. Además de las canciones del primer álbum de Dead Kennedys también suenan otros grupos como MC5, The Stooges, Ramones, Dead Boys o The Weirdos. ¿Por qué? Para eso tendrás que escuchar el podcast pinchando en la imagen de abajo.
08. Documental Fresh Fruit For Rotting Eyeballs
Para finalizar este artículo especial sobre el 40º aniversario de la publicación de Fresh Fruit For Rotting Vegetables de Dead Kennedys os dejamos este documental titulado Fresh Fruit For Rotting Eyeballs, de 2005, que cuenta la historia de los primeros años de la banda a través de entrevistas con East Ray Bay y Klaus Flouride así como de otras personas que participaron en la grabación del álbum. Está en versión original en inglés y lo único que puedes hacer es activar los subtítulos generados automáticamente.
Autor: Charlie Condenado
Fuentes: Todas las citas que aparecen en este artículo han sido recogidas en el libro Fresh Fruit For Rotting Vegetables de Michael Stewart Fowley, que forma parte de la serie 33 1/3.
Condenado Fanzine 
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