I believed in Julie when she said how easy it could be
And I believed in Tommy and his written words of anarchy
And I believed in Joe when he said we had to fight
And I believed in Jimmy when he told us to unite

«Where Are They Now» es una de las canciones clásicas en el repertorio en directo de Cock Sparrer. Un tema incluido en su popular segundo disco, Shock Troops (1983), que ha sido versionada por bandas de diferentes partes del planeta, desde La Polla Records a Swingin’ Utters, La canción nunca ha sido tan polémica como el caso de «England Belongs to Me» a pesar de encerrar cierta crítica en su letra y mostrar cierta decepción por lo que en 1982 parecía el final del punk, al menos tal y como se había conocido entre 1976 y 1982.

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1. Just another pub rock band

2. We’re coming back!

3. The times they are changin’

4. Where are they now?: The song

5. Where are they now?: The Cast

6. Where are they now?: The covers

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Just Another Pub Rock Band

La historia de los primeros años de Cock Sparrer es la misma que la de cualquier otra banda británica de la década de los años 70. Un grupo de amigos del barrio, de la escuela, deciden emprender la lucha armada contra el aburrimiento. Pertrechados con instrumentos musicales deciden montar un grupo en 1972, influenciando por la música del momento, el glam o el pub rock autóctono. Una banda para pasarlo bien, tomar unas cervezas y actuar en directo.

Uno de tantos grupos que hubiera grabado algún single, quizá un disco, y pasar a mejor vida con el declive del punk hasta que inquieto rastreador de bandas olvidadas hubiera puesto algún tema suyo en un recopilatorio del estilo de Bored Teenagers o algún sello pequeño habría recuperado sus grabaciones inéditas en un vinilo coloreado de 15/18€ los 180 gramos. Una banda sin pretensiones ni gloria.

Las cosas pudieron haber sido bien diferentes para Cock Sparrer si finalmente Malcolm McLaren hubiera sido su mánager al mismo tiempo que también lo era de Sex Pistols. Una posibilidad real que terminó declinando el controvertido promotor musical debido a que los chicos del East End no quisieron cortarse las melenas. Un hecho que Colin McFaullno lamenta según contó en una entrevista a Thrasher Magazine. «Para nosotros fue lo mejor que pudo haber ocurrido. Probablemente habríamos sido famosos, pero probablemente habríamos  muerto. Es fantástico para nosotros, la forma en que salió todo. En los primeros días pudo haber un rayo de esperanza de que la banda tuviera éxito, pero a largo plazo, no estaríamos en la posición en la que estamos ahora.

«Musicalmente y visualmente, Cock Sparrer son tan heterogéneos y zafios como es habitual en una banda que está empezando. Imagine cinco cockneys sin estética, con la longitud del pelo que varía de skinhead a Woody Roller [N.d.A.: en referencia al guitarrista de Bay City Rollers], con ropa que parece haber salido del cajón de los saldos y cantando acerca de cómo la vida en el East End es dura pero divertida… Crean un buen sonido que ocasionalmente les aproxima al original… el espíritu de Slade «. Sounds – Abril de 1978

Sin embargo, no contar con McLaren como mánager no hizo que Cock Sparrer no tuvieran su oportunidad. En la segunda mitad de la década de los 70s, todas las compañías de discos del Reino Unido estaban buscando a su propia banda punk para hacer caja, independientemente de que no supieran que hacer con ellas ni tampoco definir qué era el punk. Decca se fijó en estos chicos del este de Londres, al igual que antes lo hizo en Slaughter and The Dogs y, posteriormente, lo haría con Adam & The Ants. Llegaron a editar dos singles en 1977: Runnin’ Riot y We Love You.

Su primer single, Runnin’Riot/Sister Suzie, se publica seis semanas antes que “White Riot” de The Clash; tres meses antes que Never Mind the Bollocks de Sex Pistols u “Orgasm Addict” de Buzzcocks; cuatro meses antes que “Where Have All the Bootboys Gone?” de Slaughter and The Dogs; o año y medio anterior a la salida de “Alternative Ulster” de Stiff Little Fingers. La discográfica no les quiso vender como una banda punk más. Todo lo contrario. En la publicidad se decía «no somos punks, somos hooligans futboleros«. Incluso Decca realizó una campaña de promoción consistente en hacer sonar «We Love You» en los campos de fútbol para aplacar la ferocidad de los hools así como los Sparrer también aparecieron sobre el escenario vistiendo los colores del West Ham United, equipo del cuál eran seguidores declarados.

La separación llega en 1978 tras ser expulsados de Decca por las escasas ventas de sus dos lanzamientos. De hecho, se quedaría un larga duración en el tintero que sólo fue publicado en España y que no vería la luz en el Reino Unido hasta 1987 bajo el título de True Grit. Antes de colgar los instrumentos, a la banda le dio tiempo a ganarse una fama de problemática en directo, sobre todo por las peleas de hooligans en sus conciertos en las que habitualmente se veían implicados su grupo de amigos y seguidores conocidos por The Poplar Boys. Hasta les prohibieron tocar en The Vortex por violentos, que como vimos en The Story Behind de «A Bomb in Wardour Street» de The Jam no era un remanso de paz y amor.

We’re coming back!

Con el surgimiento del punk en el Reino Unido, Cock Sparrer creían ingenuamente que su música había encontrado un hogar natural. No fue así. Sus himnos agresivos nacidos de una mezcla peligrosa entre la vida en el East End y los partidos de fútbol no fueron bien recibidos por esos alumnos que habían abandonado las escuelas de arte del West London que dominaban la prensa musical británica. Estos críticos estaban tratandode convertir punk en new wave con el fin de darle una respetabilidad que justificaría su interés en esta música. Los Pistols se desintegraron y de la misma forma, con bastante menos de escándalo, Cock Sparrer hicieron lo mismo.

Sin embargo, no se separaron, simplemente no tocaron por algún tiempo. Fueron rescatados del olvido gracias a una recopilación: Oi! the Album. Esta mítica compilación repescó «Sunday Stripper» de Cock Sparrer, presentando a la banda junto a otros grupos como Cockney Rejects, 4-Skins, Peter and The Test Tube Babies o Angelic Upstarts. Precisamente, que el grupo del East End haya sido asociado al Oi! se debe más a la inclusión dentro de este recopilatorio y, posteriormente, dentro de la escena más que al sonido que tradicionalmente han destilado sus composiciones.

Cock Sparrer estaban de nuevo en la carretera, entre otras cosas, porque no tenían nada mejor que hacer y, sobre todo, tenían que buscarse la vida. Tras una serie de actuaciones, la banda grabó el polémico «England Belongs to Me» en noviembre de 1982. La grabación se produjo en unos estudios baratos del barrio de Chelsea y la financiación corrió a cargo de Carrere. De hecho la banda usó el dinero no sólo para grabar los temas del single, «England Belongs to Me» y «Argy Bargy«, también para registrar parte de los temas que iban a formar parte de Shock Troops.

A Carrere le gustó el single y, además, éste fue recibido de forma entusiasta por Garry Bushell y su revista Sounds, por lo que la compañía accedió a financiar un álbum completo de Cock Sparrer y les envió el dinero necesario para la grabación. Sin embargo, el sello desconocía que gran parte de las canciones del disco ya habían sido grabadas en una sesión anterior, por lo que la mayoría de los fondos fueron destinados a la cuenta de resultados de los pubs del East End. Shock Troops se grabó en dos semanas, pero tardó más tiempo en ser editado ya que a los ejecutivos de Carrere no les gustó nada la violencia que vieron en algunos shows de la banda y estuvieron dando largas hasta su edición definitiva a través de una filial: Razor Records.

The times they are a-changin’

La escena musical que Cock Sparrer encontraron en su regreso en 1981 era diferente a la que dejaron al separarse en 1978. Si a finales de la década de los años 70 el punk todavía era un estilo de moda, a pesar de los intentos de industria y mass media de reconvertir el estilo en new wave; y seguía dando réditos comerciales ya que tenía a la mayoría de bandas estandarte viviendo su mejor momento creativo; al principio de los 80s todo era muy diferente.

Como hemos visto en otros artículos publicados en Condenado Fanzine, como «Ghost Town» de The Specials o el sonido de una revuelta o Southall’81: El día en el que futuro comercial del Oi! ardió; la situación social en el Reino Unido era de una profunda crisis económica y una vertiginosa escalada del paro. Los problemas económicos pusieron de manifiesto una profunda fractura social en UK, que derivaron en enfrentamientos entre grupos étnicos así como un auge de los movimientos nacionalistas de ultraderecha; y todo bajo los tambores de la Guerra de Las Malvinas, en 1982; así como la subsiguiente exaltación patriótica.

Si los inicios de la década de los años 80s fueron virulentos y agresivos, con la política de Margaret Thatcher a la cabeza; también lo iba a ser la segunda generación de bandas del punk. En 1982 comenzaron a explotar una serie de grupos mucho más rápidos y potentes que las bandas que habían dominado esta escena entre 1976 y 1982. Un estilo renovado y adaptado a los tiempos que corrían, salía desde las calles bautizado como punk made in UK82, como la canción de The Exploited, y encabezado por grupos como Discharge, G.B.H., Chaos UK, The Partisans, Anti-Nowhere League o Abrasive Wheels.

Los 80s en el Reino Unido no sólo vieron el advenimiento de una nueva generación de bandas en la escena punk bajo el paraguas del UK Punk’82, también el desarrollo de otro estilo de real punk como el Oi!, que sedujo al movimiento skinhead. Durante estos años fue creciente la popularidad de algunas bandas asociadas al Oi!, como el caso de Cockney Rejects, de quienes ya vimos su popularidad en el artículo El concierto más sangriento de la historia; u otras como Sham 69, Angelic Upstarts o Blitz.

«Al principio, el Oi! era sólo otra extensión del punk. Rápidamente se hizo conocido como una cosa «skinhead», pero si realmente miras los primeros álbumes de Oi! verás que estaban repletos de bandas punk. La diferencia es que estas bandas procedían de las calles y las gradas. Ellos no eran parte de la moda procedente de las escuelas de arte del West End de Londres. Era más clase obrera. Incluso los 4 Skins sólo tenían un skinhead en ellos. No había ninguno en The Business, Cockney Rejects o Infa Riot. Pero como esta versión del punk era más «real», atraía a los bootboys y skinheads. De repente, había una audiencia que apreciaba lo que estábamos haciendo, mientras que la primera ola de punk se volvió más sobre pantalones y ropa cara que ninguno de nuestros seguidores podía permitirse. De todos modos, ¿quién iría a un partido de fútbol vestido así ?«, explicó Daryl Smith en una entrevista en Slum Mag.

Where are they now?: The song

Los renacidos Cock Sparrer comenzaron con «Where Are They Now» su primer larga duración en ser publicado en el mercado británico: Shock Troops. Un tema donde la banda del East End pretende plasmar todo aquello que ha cambiado en la escena punk entre 1976 y 1982, año en el que se compone la canción así como gran parte de las pistas incluidas en su disco de 1983.

La canción «Where Are They Now» retrata los primeros años del movimiento punk en el Reino Unido bajo una luz negativa, siendo un lamento de la falta de continuidad por parte de algunas de las figuras fundamentales de la escena durante sus primeros compases. La letra del tema también comenta la ingenuidad que habían manifestado los miembros de la banda durante estos primeros años, exhortando a los oyentes a no cometer los mismos errores idealistas.

Collin McFaull explica en la misma entrevista a Slum Mag que cuando Shock Troops fue editado «el punk se había convertido en un gran negocio corporativo y la escena había implosionado, la necesidad de usar la «ropa adecuada» se había convertido en lo más importante«. Por eso la canción destila cierto aire negativo aunque también presenta a «una serie de individuos que fueron influyentes en el inicio del punk en el Reino Unido, pero que en los cinco o seis años después de 1976 se había movido, se desilusionaron con lo que la escena se había convertido o, simplemente, pensaron en hacer cosas más grandes y mejores«.

En otra entrevista, Mickey Beaufoy, también ha hablado sobre la importancia de la canción y de cómo la escena punk ha cambiado a mejor desde que «Where Are They Now» fue compuesta. «La canción, que fue escrita en 1982, trataba sobre cómo vimos la tranquila muerte del punk, ya que ninguna de estas personas influyentes estaba en activo. Me alegra decir que la escena se ha recuperado desde entonces, pero la gente todavía adora esa canción, así que la mantenemos en el set como una advertencia de que debemos mantenerla o toda esta gran música podría desaparecer«.

Where are they now?: The Cast

Leyendo la letra de «Where Are They Now» es fácil adivinar a algunos nombres de las figuras señaladas por Cock Sparrer, pero si tienes duda sobre el reparto, Mickey Beaufoy también explicó quién es quién. «Julie Burchill y Tony Parsons eran periodistas rebeldes del «punk» de finales de los años setenta. Joe es el último, el gran Joe Strummer, Jimmy es Jimmy Pursey y Rotten era Johnny Rotten de Sex Pistols«.

Los cuatro primeros están citados en la primeras cuatro líneas de la canción, sin embargo, al vocalista de Sex Pistols hay que buscarle en la frase «Rotten on the telly / Showing what a few choice words can do«. Una referencia a lo que en el Reino Unido se llamada Grundy Incident, es decir, a la participación de los Pistols en el programa de televisión de Bill Grundy, que acabó con su expulsión tras un incidente en el que también estuvo involucrada Siouxsie Sioux. Esta polémica aparición televisiva fue recogida por The Daily Mirror bajo el titular de ‘The Filth and the Fury!‘, que posteriormente también serviría para dar título a un documental sobre la banda; ‘Fury at Filthy TV Chat‘ en The Daily Express y ‘4-Letter Words Rock TV‘ en The Daily Telegraph.

Si las figuras de Joe Strummer, de The Clash; Jimmy Pursey, de Sham 69; y Johnny Rotten, de Sex Pistols, quedan rápidamente desveladas con tan sólo ver el contexto donde aparecen citados sus nombres de pila, probablemente, para un aficionado de fuera del Reino Unido sea difícil saber quienes eran Juli y Tony. Como bien explica Beaufoy se trataba de los periodistas musicales Julie Burchill y Tony Parsons. Ambos fueron los encargados de cubrir la escena punk en las páginas de NME entre 1976 y 1979. Además, también contrajeron matrimonio, tuvieron un hijo en común y se divorciaron.

Burchill dejó Bristol en 1976 con 16 años y se dedicó a cubrir la escena punk durante los tres siguientes. En una columna en The Telegraph, la periodista del sur del Reino Unido explica sus inicios el punk tras abandonar su devoción por el sonido Motown. «Para mí, el punk era casi el sonido más falto de sexo y alegría que jamás había escuchado, pero tiré mis zapatos de baile y agarré los imperdibles rápidamente. Así comenzó mi corta e hipócrita carrera, pero cuando eres una niña de clase trabajadora no tienes el lujo de tomar decisiones de ocio. A diferencia de la la clase media, no te pasas el tiempo de año sabático en año sabático hasta cumplir 20. Ves una escalera que baja del helicóptero y corres hacia él tan rápidamente como sus pantalones bondage te permiten, por supuesto«.

«La realidad salpicada de saliva de la música punk viva y pateando. Lo que recuerdo mayoritariamente es estar enferma por la mordedura de una serpiente u otro bicho en la escalera de algún sótano séptico donde estaba ubicado el club mientras que en el escenario The Dead Boys cantan «I Wanna Be Sick On You» o The Sick Boys con «I Wanna Be Dead. Recuerdo que muchas noches cuando volvía a casa, en mis oídos resonando la última cacofonía de thrash blanco, The Eagles eran como un limpiador bucal agradable«, recuerda Burchill de sus años cubriendo la escena punk londinense así que no parece raro que saliera escopetada en busca de otros estilos y escenas.

Where are they now?: The Covers

A pesar de que «Where Are They Now» nunca fue publicado como single, es uno de los temas clásicos de Cock Sparrer que ha sido versionado en varias ocasiones por formaciones de punk de diversas partes del mundo:

• Swingin’ Utters
• Strike Anywhere
• Roger Miret and The Disasters
• Beck’s Pistols
• The Analogs
• La Polla Records

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Autor: Charlie Condenado

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